Un torpedo lanzado por un submarino estadounidense hundió el buque de guerra iraní IRIS Dena lejos del Golfo Pérsico, en una ruta comercial estratégica del Océano Índico. Este incidente plantea una cuestión central: ¿qué dice el derecho internacional sobre los ataques navales y el rescate de supervivientes?
La información de que un submarino estadounidense habría torpedeado y hundido el buque de guerra iraní IRIS Dena, a unas 40 millas náuticas de la costa de Sri Lanka esta semana, ha sorprendido a numerosos observadores. Un ataque de este tipo, tan alejado del Golfo Pérsico –y en una ruta comercial clave que conecta China con Oriente Medio– sugiere que el teatro de esta guerra podría estar en expansión.
Sin embargo, este incidente también pone de relieve un aspecto poco comprendido fuera de los círculos militares y jurídicos: el derecho de la guerra naval. ¿Fue legal este ataque? ¿Y quién tenía la obligación de rescatar a los supervivientes?
¿Cuándo se aplica el derecho de la guerra naval?
El derecho de la guerra naval es un subconjunto del derecho de los conflictos armados. Define los permisos y las protecciones aplicables a los combatientes, los civiles y los actores neutrales involucrados en un conflicto en el mar. Es importante destacar que se aplica independientemente de la legalidad del uso de la fuerza. En otras palabras, se espera que se respete el derecho de la guerra en el mar, incluso si la justificación de la guerra no es legal a la luz del derecho internacional.
Además, la conducción de las operaciones en el mar está regulada por el derecho de la guerra naval, ya sea que una guerra haya sido declarada formalmente o no. Y el derecho de la guerra naval también prevalece sobre la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (cuando ambas entran en conflicto).
Esto refleja el principio de lex specialis en el derecho internacional, según el cual se aplica la norma más específica.
Estas normas se han desarrollado a lo largo de los siglos, a medida que los Estados han buscado enmarcar la conducción de los conflictos en el mar, al tiempo que permitían a las armadas operar eficazmente.
¿Fue legal para Estados Unidos hundir el buque de guerra iraní?
Sí, era un objetivo legítimo. Según el derecho de la guerra naval, los buques de guerra pertenecientes a un Estado involucrado en un conflicto armado internacional constituyen por naturaleza objetivos militares. Las normas prevén que pueden ser legalmente seleccionados como objetivos.
Estos ataques pueden tener lugar en alta mar o en aguas territoriales (12 millas náuticas) de los Estados partes en el conflicto armado internacional (los beligerantes). Concretamente, esto significa que un ataque de este tipo puede ocurrir en cualquier lugar fuera de las aguas territoriales de 12 millas náuticas de los Estados neutrales.
Si el buque de guerra iraní se encontraba en aguas de Sri Lanka (es decir, a menos de 12 millas náuticas de la costa de Sri Lanka) en el momento del ataque, este no habría sido legal. Pero en este caso específico, el IRIS Dena aparentemente operaba fuera de las aguas territoriales de Sri Lanka y, por lo tanto, constituía un objetivo militar legítimo.
¿Qué dice el derecho sobre el rescate de supervivientes?
El derecho de la guerra naval también prevé obligaciones con respecto al rescate de supervivientes. En virtud de la Segunda Convención de Ginebra de 1949, las partes en un conflicto deben – después de cada enfrentamiento – tomar todas las medidas posibles para buscar y recoger a los náufragos, los heridos y los enfermos. Estas normas se aplican a la guerra naval y exigen que los beligerantes, en la medida en que lo permitan las circunstancias militares, presten asistencia a los supervivientes en el mar.
En la práctica, sin embargo, los submarinos se enfrentan a dificultades particulares para cumplir esta obligación. Emerger para rescatar a los supervivientes puede exponerlos a riesgos importantes. Además, generalmente es imposible acomodar a un gran número de supervivientes a bordo de un submarino.
Si un submarino no puede emerger de forma segura para rescatar a los supervivientes, puede facilitar su rescate señalando su posición a otros buques o a las autoridades. Esta práctica se ha destacado en algunos comentarios jurídicos importantes sobre la guerra submarina.
La rápida reacción de la marina de Sri Lanka, que rescató a 32 marineros del IRIS Dena, sugiere que las autoridades fueron informadas rápidamente del incidente. (Las autoridades de Sri Lanka también indican que se han encontrado 87 cuerpos).
Aún no se sabe cómo fueron informadas las autoridades de Sri Lanka, pero es probable que la marina estadounidense haya transmitido la posición de los supervivientes. Dada la magnitud de los daños sufridos por el IRIS Dena y las pérdidas humanas notificadas, es poco probable que la tripulación haya podido transmitir su propia posición.
Esto también podría explicar por qué los primeros informes indicaban que un submarino había hundido el buque, incluso antes de que Estados Unidos confirmara su participación. Porque también es poco probable que la tripulación del IRIS Dena supiera inmediatamente que había sido alcanzado por un torpedo lanzado desde un submarino. Este tipo de ataque suele llevarse a cabo a gran distancia, más allá del alcance de detección del sonar de casco de un buque.
Un objetivo militar legítimo
En conclusión, si el debate sobre la justificación legal de la entrada de Estados Unidos en el conflicto con Irán continúa, la conducción de las hostilidades en el mar sigue estando regida por el derecho de la guerra naval. Y en este contexto, el IRIS Dena constituía un objetivo militar legítimo, y los esfuerzos para facilitar el rescate de los supervivientes son conformes con estas obligaciones.
