El Congreso estadounidense concluyó su sesión anual sin alcanzar un acuerdo en materia de salud, dejando a la deriva los subsidios de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act) que han ayudado a reducir los precios de los seguros para aproximadamente 22 millones de estadounidenses. Estos subsidios expiran el 31 de diciembre, sin que se haya tomado ninguna medida para abordar el esperado aumento de los costos que se avecina.
Ante la inminente finalización de los subsidios, las familias y los ciudadanos estadounidenses se preparan para impactos inmediatos. Los pagos mensuales para millones de personas inscritas en el mercado de la ACA se duplicarán o incluso triplicarán al no contar con los créditos fiscales que han abaratado sus primas. La Oficina de Presupuesto del Congreso (Congressional Budget Office) estima que esta situación podría dejar a alrededor de 4 millones de estadounidenses más sin seguro, y los analistas advirtieron sobre impactos más amplios en los próximos años.
Estos subsidios mejorados se introdujeron durante la pandemia de COVID-19 y fueron extendidos por los demócratas en 2022. Para muchos estadounidenses de bajos ingresos, han resultado en cobertura gratuita o casi gratuita. Para aquellos con ingresos más altos, han reducido drásticamente las primas. La disminución de los costos ha contribuido a un aumento en las inscripciones, especialmente entre los estadounidenses en estados del sur liderados por republicanos, donde la cobertura previamente era limitada.
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Los demócratas han presionado durante meses para extender aún más los subsidios, convirtiéndolo en una demanda clave en el estancamiento del gasto que paralizó al gobierno este otoño. Un grupo de senadores demócratas finalmente se separó de su partido para reabrir el gobierno, con la condición de que se realizaría una votación sobre una medida de extensión en diciembre. Sin embargo, los legisladores ahora han abandonado Washington sin celebrar dicha votación.
Cuatro republicanos de la Cámara de Representantes, provenientes de distritos clave, desafiaron el liderazgo de su partido y se unieron a una petición de descarga liderada por demócratas para forzar una votación sobre una extensión de tres años en la cámara. El presidente Mike Johnson, quien se negó a someter el tema a votación antes de las vacaciones de fin de año, estará obligado a hacerlo después de que el Congreso se reanude en el nuevo año. Se espera que la votación se lleve a cabo la semana del 5 de enero, cuando la Cámara retorne a sesión.
Incluso si el proyecto de ley se aprueba en la Cámara cuando se someta a votación el próximo mes, es probable que los republicanos del Senado lo bloqueen, como lo hicieron con una propuesta demócrata similar a principios de este mes. Sin embargo, algunos legisladores han expresado la esperanza de que esto pueda ayudar a acercar a los legisladores a la aprobación de un proyecto de ley de atención médica.
“Creo firmemente que si el proyecto de ley llega al pleno, no solo se aprobará, sino que le dará al Senado la capacidad de regresar con un compromiso bipartidista y aprobar algo en ley”, dijo el representante Mike Lawler de Nueva York, uno de los republicanos que firmó la petición de descarga, en declaraciones el miércoles en NBC’s “Meet The Press Now”.
La senadora republicana Susan Collins de Maine dijo a NBC News que la aprobación del proyecto de ley por parte de la Cámara “mantendría el impulso”, pero se negó a expresar su apoyo.
“Lo que estamos tratando de hacer es elaborar un proyecto de ley bipartidista que incluya reformas más una extensión de dos años”, dijo Collins. “Esa es la mejor opción, en mi opinión, y estamos progresando”.
Apareciendo en ABC’s “This Week” con Jonathan Karl, el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, descartó los comentarios del líder de la mayoría del Senado, John Thune, quien dijo que una extensión limpia de tres años estaría muerta en el Senado. Jeffries dijo que Thune “no se toma en serio la protección de la atención médica del pueblo estadounidense”.
“Se aprobará, con una mayoría bipartidista, y luego eso presionará a John Thune y a los republicanos del Senado para que hagan lo correcto por el pueblo estadounidense: aprobar una extensión directa de los créditos fiscales de la Ley de Cuidado de Salud Asequible para que podamos mantener la atención médica asequible para decenas de millones de estadounidenses que merecen poder ver a un médico cuando lo necesiten”, dijo Jeffries.
El senador republicano Rand Paul de Kentucky, mientras tanto, dijo el domingo que sigue oponiéndose a la extensión de los subsidios, en cambio promoviendo una propuesta alternativa de atención médica centrada en la expansión de los Planes de Salud Asociados, que permitiría a los consumidores unirse para negociar primas de seguros más bajas.
Paul, a principios de este mes, fue el único senador republicano que votó en contra de una propuesta del Partido Republicano para establecer cuentas de ahorro para la salud financiadas por el gobierno.
“Tenemos atención médica en nuestro país para las personas pobres. Se llama Medicaid. Todo lo demás no ha funcionado”, dijo Paul en una entrevista con Jonathan Karl en ABC. “Obamacare ha sido un fracaso. El presidente Obama dijo que reduciría las primas; las primas se han disparado. Cada vez que damos más subsidios, las primas suben”.
Una propuesta republicana aprobada por la Cámara el miércoles, que no incluye una extensión de los subsidios, tampoco parece tener posibilidades de éxito en el Senado. “Espero que el conteo de votos si fuera puramente esto probablemente no sería el mismo que fue la semana pasada”, dijo el senador Thom Tillis, un republicano de Carolina del Norte, a NBC News, aludiendo al fracaso de un proyecto de ley republicano separado en el Senado.
Mientras tanto, los subsidios volverán a los niveles previos a la pandemia antes de que el Congreso se reanude, dejando a millones de personas para enfrentar aumentos bruscos en las primas. Y en medio de los cambios de precios anticipados, se acerca rápidamente la fecha límite para la inscripción abierta en el mercado de la ACA para el año, el 15 de enero. Los expertos han sugerido algunas opciones para que los estadounidenses consideren mientras buscan formas de mantener su cobertura más asequible.
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Cada partido ha señalado con el dedo al otro por el aumento de los precios de la atención médica. El miércoles, el presidente Donald Trump pronunció un discurso de 20 minutos en el que culpó a los demócratas por los altos costos, al tiempo que afirmaba que las políticas de su administración ofrecieron alivio. “Es la Ley de Cuidado de Salud Inasequible”, dijo. “Los demócratas son los responsables”.
Los demócratas del Congreso, mientras tanto, están culpando a sus contrapartes republicanas por no tomar medidas a medida que se acerca la fecha de vencimiento de los subsidios de la ACA.
“Los republicanos todavía tienen la oportunidad de reducir los costos de la atención médica. Pero todavía parecen tan decididos a no hacerlo como siempre”, dijo la senadora demócrata Elizabeth Warren de Massachusetts a Semafor.
Otro plazo también se acerca en el nuevo año: el proyecto de ley de gastos a corto plazo que aprobó el Congreso en noviembre, reabriendo el gobierno, solo financiará al gobierno hasta el 30 de enero, lo que significa que volverá a cerrarse si los legisladores no llegan a un acuerdo para esa fecha.
Trump dijo a una multitud de partidarios en un mitin en Carolina del Norte el viernes que los demócratas volverían a “cerrar el gobierno”, acusándolos de estar “atados” a las compañías de seguros.
El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, sin embargo, ha insistido en que los demócratas no vincularán un proyecto de ley de gastos a la renovación de los subsidios en el nuevo año.
Hablando con Punchbowl News, Schumer señaló que los subsidios mejorados de Obamacare habrán expirado para el 30 de enero y dijo que los republicanos han demostrado ser incapaces de llegar a un acuerdo bipartidista. Agregó que los demócratas sienten que han logrado convertir la atención médica en un tema importante para los votantes el próximo noviembre.
“A partir del 1 de enero, es un momento diferente al anterior porque los subsidios de la ACA expiraron”, dijo Schumer. “Por otro lado, nos gustaría aprobar un proyecto de ley de apropiaciones. Esa es la fecha límite del 30 de enero… Estamos tratando de trabajar con los republicanos para lograrlo”.
“Estamos trabajando en proyectos de ley de apropiaciones para evitar otro cierre, ahora”, dijo el senador demócrata Ben Ray Lujan de Nuevo México, reconociendo las implicaciones humanas del estancamiento legislativo. “Veamos qué nos depara enero. Pero la gente está sufriendo. Todo se está volviendo más caro”.
