Un estudio masivo, que involucró a más de 18,000 personas, ha revelado que los “SuperAgers” – individuos inusualmente resistentes a la demencia en la edad avanzada – poseen al menos dos ventajas genéticas clave.
Esta población de adultos mayores de 80 años no solo es menos propensa a portar una variante genética asociada con un mayor riesgo de Alzheimer, sino que también es más probable que posea una variante vinculada a un riesgo más bajo.
Este resultado sugiere que, si bien los genes no son el único factor determinante, la memoria excepcional en la vejez está al menos parcialmente codificada en el genoma de los “superenvejecedores”.
“Este fue nuestro hallazgo más llamativo”, afirma la neuropsicóloga Leslie Gaynor del Vanderbilt University Medical Center en Estados Unidos.
“Aunque todos los adultos que alcanzan los 80 años sin recibir un diagnóstico de demencia clínica exhiben un envejecimiento excepcional, nuestro estudio sugiere que el fenotipo de ‘superenvejecedor’ puede utilizarse para identificar un grupo particularmente excepcional de personas muy mayores con un riesgo genético reducido de enfermedad de Alzheimer.”
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Los “superenvejecedores” son una población cuya memoria puede describirse como excepcional en su grupo demográfico, rivalizando con la de personas décadas más jóvenes.
Pero esto no se manifiesta únicamente como agudeza cognitiva. Los “superenvejecedores” también parecen ser menos propensos a desarrollar demencia que la población general. Los científicos desean comprender cómo ocurre esto, ya que podría ofrecer información sobre los mecanismos subyacentes a la demencia, así como posibles estrategias para su retraso y mitigación.
“Con el creciente interés en los ‘superenvejecedores’”, dice Gaynor, “nuestros hallazgos refuerzan notablemente la idea de que el fenotipo de ‘superenvejecedor’ será útil en la búsqueda continua de mecanismos que confieran resistencia a la enfermedad de Alzheimer.”
Está bien establecido que la variante ε4 del gen Apolipoproteína E (APOE) es el factor de riesgo genético más conocido para la enfermedad de Alzheimer, una condición neurodegenerativa sin cura conocida, caracterizada por una pérdida progresiva de la función cognitiva, generalmente en la edad avanzada. Por otro lado, la variante genética APOE-ε2 se asocia con un riesgo mucho menor de enfermedad de Alzheimer.
Los estudios de imagen han mostrado diferencias en la estructura cerebral y su resistencia a las placas amiloides asociadas con el Alzheimer entre los “superenvejecedores” y el resto de la población. Gaynor, su coautora principal, la analista estadística genética Alaina Durant del Vanderbilt University Medical Center, y sus colegas, quisieron estudiar qué papel, si lo hay, juega la genética en el estado de “superenvejecedor”.
Su investigación se basó en el análisis de datos recopilados de 18,080 personas en ocho grandes estudios de envejecimiento realizados en Estados Unidos. Estos estudios incluyeron pruebas de rendimiento cognitivo en las áreas de memoria, función ejecutiva, lenguaje y habilidades visoespaciales, así como datos genéticos recopilados de los participantes.
El estudio definió a los “superenvejecedores” como aquellos de 80 años o más cuya función cognitiva superó la puntuación media de los participantes cognitivamente normales de entre 50 y 64 años. En total, los participantes incluyeron 1,623 “superenvejecedores”, 8,829 personas con enfermedad de Alzheimer y 7,628 controles cognitivamente normales.
Entre las personas no hispanas de raza blanca, que constituían la mayoría de los participantes del estudio, los resultados indicaron que los “superenvejecedores” tenían un 68 por ciento menos de probabilidades de portar APOE-ε4 que los participantes con enfermedad de Alzheimer. Es crucial destacar que tenían un 19 por ciento menos de probabilidades de portar APOE-ε4 que los controles cognitivamente normales de la misma edad.
Mientras tanto, los “superenvejecedores” no hispanos de raza blanca eran un 103 por ciento más propensos a portar el alelo protector APOE-ε2 que los participantes no hispanos de raza blanca con enfermedad de Alzheimer, y un 28 por ciento más propensos que los controles cognitivamente normales no hispanos de raza blanca.
La pequeña muestra de personas no hispanas de raza negra en este estudio mostró patrones similares, pero los investigadores reconocen que se necesitan más estudios con un grupo más amplio de “superenvejecedores” no hispanos de raza negra para determinar adecuadamente si los factores de resistencia varían según la población.
Los hallazgos implican que, en algunas poblaciones, los “superenvejecedores” no evitan el Alzheimer por casualidad; son genéticamente diferentes incluso de otras personas que envejecen bien, con sus genomas inclinando las probabilidades a favor de evitar la enfermedad de Alzheimer.
“Este es, con diferencia, el estudio más grande hasta la fecha que identifica diferencias en la frecuencia del alelo APOE-ε4 en función del estado de “superenvejecedor”, y el primer estudio que encuentra una relación entre la frecuencia del alelo APOE-ε2 y el estado de “superenvejecedor””, dice Gaynor.
“Esperamos que estos hallazgos fomenten un interés continuo en las preguntas sobre cómo estas variantes pueden influir en el desarrollo de la demencia clínica debido a la enfermedad de Alzheimer, así como en el fenotipo de “superenvejecedor” en general.”
La investigación ha sido publicada en Alzheimer’s & Dementia.
