Un nuevo estudio revela que los adultos mayores que mantienen su agudeza mental podrían tener una ventaja genética sobre sus pares. Investigadores de la Universidad de Illinois College of Medicine Chicago descubrieron que los llamados “superancianos” generan el doble de nuevas neuronas en el hipocampo –una parte del cerebro crucial para el aprendizaje y la memoria– en comparación con los adultos mayores típicos. La investigación fue publicada este miércoles en la revista Nature.
“Este descubrimiento significa que los superancianos tienen una capacidad molecular que les permite tener un mayor rendimiento cognitivo, lo que incluye una mayor neurogénesis”, explicó Orly Lazarov, coautora del estudio y directora del Programa de Entrenamiento en Enfermedad de Alzheimer y Demencia Relacionada de la UIC. “La neurogénesis es una de las formas más profundas de plasticidad en el cerebro.”
En otras palabras, según Lazarov, los cerebros de los superancianos son más “adaptables”. Un superanciano se define como una persona de 80 años o más que posee una capacidad de memoria similar a la de alguien entre dos y tres décadas más joven, según las pruebas de recuerdo diferido de palabras, de acuerdo con el Dr. M. Marsel Mesulam, fundador del Mesulam Institute for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease en la Northwestern University Feinberg School of Medicine, quien acuñó el término.
En el nuevo estudio, Lazarov y sus colegas analizaron 38 cerebros de cinco grupos de adultos fallecidos: adultos sanos de 40 años o menos, adultos mayores sanos, personas en etapas tempranas de deterioro cognitivo, personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer y superancianos. Los seis cerebros de superancianos fueron donados por el SuperAging Program de Northwestern, que el año pasado celebró su 25 aniversario.
Los investigadores examinaron las neuronas en diferentes etapas de desarrollo dentro de las muestras de tejido cerebral. Los superancianos tenían el doble de neuronas nuevas, o “inmaduras”, que los adultos mayores sanos, según el estudio. En comparación con las personas con Alzheimer, los superancianos tenían dos veces y media más.
Hasta mediados del siglo XX, se creía que los mamíferos nacían con un número fijo de neuronas en el cerebro. Los científicos descubrieron posteriormente la neurogénesis adulta en roedores y primates en las décadas de 1960 y 1970.
Si bien los estudios desde entonces han reconocido este fenómeno en humanos –en una parte del hipocampo llamada giro dentado–, la evidencia ha sido mixta y el proceso poco comprendido.
“Hemos establecido la presencia de este proceso y sus funciones en el aprendizaje y la memoria en roedores y primates”, dijo Lazarov. “Si el cerebro humano funciona de manera similar es una pregunta muy crítica para nosotros.”
La investigación de Lazarov sugiere que los cerebros humanos adultos no solo son capaces de generar nuevas neuronas, sino que lo hacen en función de la edad y el estado cognitivo.
Los cerebros de los superancianos mostraron una “firma de resiliencia”, según Lazarov. “Son capaces de afrontar el envejecimiento y tener un buen rendimiento en términos de cognición.”
Además, su equipo descubrió que los cambios en dos tipos de células, los astrocitos y las neuronas CA1, ayudan a regular la memoria y la cognición en el hipocampo envejecido.
A pesar de ello, los autores del estudio señalaron que este tuvo limitaciones: un tamaño de muestra pequeño y la variabilidad típica entre las muestras de cerebro humano.
Los superancianos ofrecen más de 25 años de pistas cognitivas
Esta investigación marca el primer descubrimiento de una diferencia genética entre los superancianos y los adultos mayores típicos, según el SuperAging Program de Northwestern.
“Estas personas tienen entre 80 y 90 años, y de repente vemos que todavía tienen neuronas inmaduras que se están reconectando”, dijo Tamar Gefen, codirectora del programa y coautora del estudio. “No cabe duda de que sus hipocampos son completamente diferentes a los de otros seres humanos.”
El programa ha realizado otros descubrimientos relacionados con cerebros excepcionalmente sanos en la edad avanzada, desde rasgos de personalidad hasta anomalías neurológicas. Por ejemplo, Gefen señaló que los superancianos generalmente se describen a sí mismos como extrovertidos. También tienen más neuronas de von Economo, que son células nerviosas relacionadas con el comportamiento social.
“Hemos escuchado esto una y otra vez, cuán importante es la socialización para un envejecimiento saludable, y por otro lado, cuán perjudicial es el aislamiento en la vejez”, afirmó.
Los superancianos también tienden a fluir con la corriente y a permanecer abiertos a nuevas experiencias, con bajos niveles de neuroticismo, añadió Gefen.
Los cerebros humanos sanos se reducen con la edad, una progresión que empeora la enfermedad de Alzheimer. En un estudio publicado en 2017 en el Journal of the American Medical Association, los investigadores de Northwestern descubrieron que los cerebros de los superancianos se reducen más lentamente que los de sus pares.
En 2021, Gefen y sus colegas publicaron una investigación en la revista Cerebral Cortex que demostró que los superancianos son resistentes a los ovillos neurofibrilares, o de tau, que son acumulaciones anormales de proteínas asociadas con el Alzheimer.
En cuanto a la inmunidad, los superancianos plantean tantas preguntas como respuestas. El cerebro alberga células inmunitarias llamadas microglia, que se activan en personas con trastornos neurodegenerativos. En un estudio de 2019 publicado en la revista Frontiers in Aging Neuroscience, el equipo de Gefen descubrió que los superancianos no solo tenían menos microglia activadas que las personas con demencia, sino también una cantidad similar a la de las personas de 30 a 40 años más jóvenes.
No tiene que ser un superanciano para mantenerse alerta
En cierto sentido, el nuevo estudio sugiere que los superancianos han ganado la lotería genética.
“Supongo que tenemos suerte”, dijo Sel Yackley, participante en el SuperAging Program de Northwestern. “Estamos generando nuevas neuronas.”
La mujer de 86 años, de Chicago, bromeó diciendo que está cumpliendo con sus “deberes de superanciana”. Es decir, teje, va al gimnasio, hace joyas, canta en un coro y disfruta tachando elementos de su lista de tareas diarias. Yackley no puede socializar en persona mucho últimamente, pero prioriza mantenerse en contacto con sus amigos por teléfono, correo electrónico y Zoom.
Yackley dijo que está orgullosa de ser una superanciana, pero no es inmune a los obstáculos cognitivos que conlleva el envejecimiento.
“Hay algunas cosas que recuerdo como si fuera ayer, pero hay otras que olvido”, dijo.
Incluso si alguien no es un superanciano, hay mucho que puede hacer a lo largo de su vida adulta para apoyar la salud de su cerebro, dijo la Dra. Jennifer Pauldurai, directora médica del Inova Brain Health and Memory Disorders Program en el norte de Virginia. Ahora es el momento de priorizar el bienestar cognitivo, dijo, mucho antes de que comience el declive natural o la demencia.
“Me gusta el concepto de superenvejecimiento porque nos devuelve mucho control. Las tasas de demencia y Alzheimer solo están aumentando. Estamos viviendo más tiempo, y eso significa que las cosas se están descomponiendo”, dijo Pauldurai, quien no participó en el estudio. “Pero si existe la oportunidad de que hagamos que esa descomposición sea un poco menos intensa, deberíamos hablar de ello.”
Esta última investigación es evidencia de la maleabilidad del cerebro, y Pauldurai recomienda pensar en el órgano como una masa de arcilla. Algunas personas podrían nacer con arcilla de mayor calidad que otras, pero aún así puede moldearse a lo largo de la vida para construir y nutrir las vías neuronales.
Sin embargo, una masa de arcilla descuidada se endurecerá y será difícil de trabajar.
“Eso es similar a lo que le sucede a nuestro cerebro si no lo estamos usando activamente, si no nos mantenemos cognitivamente en forma y comprometidos, si no somos físicamente activos a lo largo de nuestra vida”, dijo Pauldurai.
Mantener su salud general también es vital para un cerebro maleable, dijo, y señaló que factores como las enfermedades crónicas mal controladas o los traumas mentales no tratados pueden afectar el crecimiento de las neuronas.
“Es mucho más fácil hablar sobre la atención preventiva de la salud y la salud cerebral antes de que haya muchas grietas en la olla de arcilla”, dijo. “Preferiría hablar de esto que de no tener una cura para la enfermedad de Alzheimer todavía.”
Yackley, una ex periodista, atribuye su resiliencia cognitiva en parte a su trayectoria profesional.
“Tenía una mente curiosa”, dijo. “Seguí muchas historias y entrevisté a mucha gente, lo que puede tener algo que ver con mis neuronas.”
Su consejo para los no superancianos: manténgase no solo ocupado, sino también comprometido.
“No se preocupe por los años”, dijo Yackley. “Simplemente manténgase activo, mental y físicamente.”
