Las explosiones de supernovas son parte de cómo el universo crea materia, pero no son las únicas explosiones cósmicas que moldean de lo que estamos hechos.
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, termina su vida como una supernova. El núcleo de la estrella colapsa, sus capas externas estallan hacia afuera y la explosión dispersa elementos pesados como el carbono y el hierro en el espacio.
Existe también un segundo tipo de explosión, mucho más raro. En una kilonova, dos estrellas de neutrones colisionan y producen elementos aún más pesados, incluyendo oro y uranio.
Con el tiempo, estos materiales se convierten en parte de nuevas estrellas, planetas rocosos, y todo lo que se forma después.
Posible “Superkilonova”
Durante años, los astrónomos han tenido solo un ejemplo claro y definitivo de una kilonova: GW170817 en 2017. Ese evento fue especial porque apareció de dos maneras a la vez.
Ondas gravitacionales ondularon a través del espacio-tiempo, y la luz de la explosión iluminó telescopios de todo el mundo. Fue un golpe cósmico de dos que permitió a los científicos conectar las ondulaciones y el destello con la misma colisión.
Ahora hay un posible segundo caso. Tiene un nombre que suena como una matrícula: AT2025ulz. Y es complicado.
Los investigadores creen que no ocurrió solo, porque podría haber estado entrelazado con una supernova que explotó solo unas horas antes y expulsó escombros que luego interfirieron.
Las ondas gravitacionales dan la alarma
El 18 de agosto de 2025, el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) en Louisiana y Washington, junto con el detector Virgo en Italia, captaron una nueva señal de onda gravitacional.
En cuestión de minutos, la colaboración envió una alerta con una ubicación aproximada en el cielo y un detalle clave: la fusión parecía involucrar dos objetos, y al menos uno de ellos parecía inusualmente pequeño.
“Aunque no estamos tan seguros como con algunas de nuestras alertas, esto rápidamente llamó nuestra atención como un candidato de evento potencialmente muy intrigante”, dijo David Reitze, director ejecutivo de LIGO y profesor de investigación en Caltech.
“Continuamos analizando los datos, y está claro que al menos uno de los objetos en colisión tiene menos masa que una estrella de neutrones típica.”
Unas horas después de la alerta, la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara de estudio en el Observatorio Palomar, detectó un objeto rojo que se desvanecía rápidamente a unos 1.3 mil millones de años luz de distancia.
Inicialmente se etiquetó como ZTF25abjmnps y luego fue renombrado AT2025ulz por el Servidor de Nombres Transitorios de la Unión Astronómica Internacional.
Supernova, kilonova o superkilonova
Al principio, AT2025ulz se comportó de una manera que hizo que los astrónomos se sentaran derecho. Su luz se desvaneció rápidamente y brilló en rojo, un aspecto que coincidía con lo que los telescopios vieron en GW170817.
En las kilonovas, los elementos pesados recién formados producen el brillo rojo. Esos átomos tienen muchos niveles de energía de electrones, lo que los hace buenos para bloquear la luz azul mientras dejan pasar la luz roja.
“Al principio, durante unos tres días, la erupción se parecía mucho a la primera kilonova en 2017”, dijo Mansi Kasliwal, profesora de astronomía y directora de el Observatorio Palomar de Caltech.
“Todos estaban intentando observar y analizar intensamente, pero luego comenzó a parecerse más a una supernova, y algunos astrónomos perdieron interés. No nosotros.”
Días después, la historia cambió. AT2025ulz comenzó a brillar de nuevo. Se desplazó hacia la luz azul y mostró hidrógeno en sus espectros, que son signos clásicos de una supernova, específicamente una supernova de colapso de núcleo de envoltura despojada.
Eso creó un problema: las supernovas en galaxias distantes generalmente no se espera que produzcan ondas gravitacionales lo suficientemente fuertes como para que LIGO y Virgo las detecten, mientras que las fusiones de estrellas de neutrones sí.
Construyendo el caso de la superkilonova
Kasliwal y sus colegas informaron sus hallazgos en una revista y propusieron que el evento representa algo nunca antes visto: una superkilonova, una kilonova vinculada a una supernova.
La gran pista es que AT2025ulz no encajaba perfectamente en ninguna de las dos categorías. No se comportó como GW170817 por mucho tiempo, pero tampoco se parecía a una supernova promedio.
Los datos de ondas gravitacionales también son importantes aquí. Las estrellas de neutrones son los restos colapsados de estrellas masivas que explotan como supernovas. Son increíblemente densas y típicamente tienen masas entre aproximadamente 1.2 y tres veces la masa del Sol.
Las estrellas de neutrones también son pequeñas en tamaño, de alrededor del ancho de una ciudad importante, aproximadamente 15.5 millas de diámetro. Pero en esta nueva señal, al menos un objeto parecía tener menos masa que el Sol, lo que estaría fuera de lo que los astrónomos suelen observar.
Vinculando supernova y fusión
Las ideas principales sobre cómo podría suceder esto comienzan con una estrella que gira rápidamente y sufre una supernova. En una ruta propuesta, el objeto recién nacido se divide en dos pequeñas estrellas de neutrones a través de la fisión.
En otra, llamada fragmentación, se forma un disco de material alrededor de la estrella que colapsa, y los cúmulos en ese disco se acumulan en una pequeña estrella de neutrones.
Brian Metzger de Columbia University, coautor del estudio, argumentó que dos estrellas de neutrones recién formadas como estas podrían espirales juntas rápidamente y fusionarse, produciendo tanto una kilonova como una escena vinculada a una supernova que oculta parte de la acción.
“La única forma en que los teóricos han encontrado para dar a luz a estrellas de neutrones subsolare es durante el colapso de una estrella que gira muy rápidamente”, dijo Metzger.
“Si estas ‘estrellas prohibidas’ se emparejan y se fusionan emitiendo ondas gravitacionales, es posible que dicho evento esté acompañado de una supernova en lugar de verse como una kilonova desnuda.”
En este escenario, la supernova ocurre primero, luego las dos “bebés” estrellas de neutrones se fusionan poco después, la kilonova comenzaría en rojo, coincidiendo con lo que ZTF vio al principio.
Luego, los escombros anteriores de la supernova podrían bloquear la vista, haciendo que el evento se parezca más a una supernova típica con el tiempo.
Qué buscarán los astrónomos a continuación
A pesar de todo esto, el equipo dice que la evidencia no es lo suficientemente sólida como para cerrar el caso. La forma más sencilla de avanzar es simple en concepto y difícil en la práctica: encontrar más eventos como este.
La única forma de probar la teoría de la superkilonova es encontrar más. Según Kasliwal, los futuros eventos de kilonova pueden no parecerse a GW170817 y pueden confundirse con supernovas.
“Podemos buscar nuevas posibilidades en datos como estos de ZTF, así como del Observatorio Vera Rubin y proyectos futuros como el Telescopio Espacial Nancy Roman de la NASA, UVEX de la NASA, el Deep Synoptic Array-2000 de Caltech y el Cryoscope de Caltech en la Antártida”, dijo Kasliwal.
“No sabemos con certeza si encontramos una superkilonova, pero el evento es, no obstante, revelador.”
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