Durante décadas, los dinosaurios, especialmente el Tyrannosaurus rex, han capturado la imaginación del público y de los paleontólogos. En muchas ocasiones, la cultura popular ha representado al T. Rex como el gigante y temible cazador que dominaba a otros dinosaurios.
Sin embargo, los paleontólogos históricamente han discrepado sobre si este era realmente el caso. Más recientemente, los científicos han llegado a la conclusión de que, al igual que muchos animales modernos, el T. Rex no solo era un depredador activo que cazaba otros dinosaurios para alimentarse, sino que también se alimentaba de carroña.
¿Qué había en el menú? ¿Cómo habría cazado el T. Rex su alimento? ¿Cómo comían?
Al examinar fósiles recuperados de las mismas rocas que el T. Rex, podemos decir que los dinosaurios herbívoros, como el Triceratops con cuernos o el Edmontosaurus de pico de pato , probablemente constituían una parte de la dieta del T. Rex. Las marcas de mordeduras del T. Rex en los huesos de Triceratops y Edmontosaurus ciertamente apoyan esto.
Sin embargo, responder preguntas sobre el comportamiento de caza o alimentación suele ser mucho más difícil. En muchos casos, implica un trabajo detectivesco. A veces, las huellas fosilizadas o los huesos con marcas de mordeduras pueden proporcionar evidencia relativamente directa de la interacción de los dinosaurios entre sí y con el entorno que los rodeaba.
Sin embargo, incluso con este tipo de fósiles, a menudo no tenemos respuestas sobre cómo habría cazado el T. Rex. Un estudio recientemente publicado por el paleontólogo John Scannella y yo sobre un cráneo casi completo de Edmontosaurus podría finalmente comenzar a responder a esta pregunta.
Marcas de mordeduras en un cráneo
En exhibición en el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Montana, se encuentra un cráneo casi completo de Edmontosaurus que ofrece una visión fascinante del comportamiento de caza y alimentación del T. Rex. El cráneo fue descubierto en 2005 en el este de Montana, en tierras administradas por la Oficina Federal de Administración de Tierras.
Lo interesante de este Edmontosaurus en particular es que la punta parcial de un diente penetra directamente a través de la parte superior del hocico en la cavidad nasal del animal, y hay numerosas marcas de mordeduras en ambos lados del cráneo.
La naturaleza penetrante del diente indica que se aplicó una mordida poderosa en su rostro. La falta de cicatrización alrededor del diente incrustado sugiere que se incrustó después de que el animal murió o, potencialmente, poco antes de morir.
Las tomografías computarizadas revelan la posición exacta del diente dentro del cráneo del Edmontosaurus. Basado en su orientación, parece que el diente se rompió cuando el Edmontosaurus se encontró cara a cara con su atacante.
En los animales modernos, este tipo de encuentros generalmente resultan en la muerte del animal que es mordido. Cuando se combina esto con la falta de cicatrización alrededor del diente y la cantidad de fuerza necesaria para que el diente se alojara en el hueso, esto sugiere que es poco probable que el Edmontosaurus haya sobrevivido al encuentro.
¿Quién mordió a este Edmontosaurus?
Identificar a los carnívoros a partir de las marcas de mordeduras por sí solo suele ser muy difícil porque las marcas rara vez conservan información lo suficientemente específica. Por eso, muchos estudios de marcas de mordeduras a menudo tienen dificultades para identificar a un carnívoro específico. Sin embargo, los dientes de dinosaurios carnívoros a menudo son más diagnósticos, ya que algunos dientes son únicos de una especie en particular.
Al comparar la forma de las serraciones y el tamaño general del diente con todos los dinosaurios carnívoros que vivieron junto con el Edmontosaurus, determinamos que un Tyrannosaurus fue el responsable.
¿Qué tan grande era el Tyrannosaurus? Respondemos a esto comparando el tamaño de las serraciones en el diente incrustado con las serraciones de los dientes aún adheridos a los cráneos de diferentes individuos de Tyrannosaurus que los paleontólogos han desenterrado. Descubrimos que el diente provenía de un Tyrannosaurus adulto, con un cráneo de aproximadamente un metro de largo.
¿Qué nos dicen estas marcas de mordeduras?
La presencia de marcas de mordeduras en el cráneo sugiere que el Edmontosaurus no solo fue asesinado por el Tyrannosaurus. También fue comido.
Al observar la posición de las marcas de mordeduras, obtenemos información sobre el comportamiento del carnívoro que las produjo. En el cráneo del Edmontosaurus, las marcas de mordeduras se encuentran en el lado derecho del cráneo, en la región detrás del ojo, mientras que en el lado izquierdo, las marcas de mordeduras se encuentran a lo largo del tercio posterior de la mandíbula inferior.
En los dinosaurios de pico de pato como el Edmontosaurus, el tercio posterior del cráneo es donde se encuentran la mayoría de los principales músculos masticadores y sería el área con la mayor cantidad de carne en el cráneo después de que el resto del tejido blando del cuerpo hubiera sido comido.
Los carnívoros modernos generalmente comen las partes de una carcasa que tienen la mayor cantidad de carne, como las extremidades y los órganos internos, y gradualmente avanzan hacia las áreas con la menor cantidad de carne, como el cráneo y los pies.
Relacionado: Descubren un Tyrannosaur gigante en Norteamérica, el más grande de su era
Debido a que el Edmontosaurus está representado solo por el cráneo, esto sugiere que el Tyrannosaurus habría eliminado la mayor parte de la carne de la carcasa antes de que partes de ella fueran arrastradas y enterradas.
Tener evidencia fósil directa de que un dinosaurio probablemente fue asesinado y luego comido, y poder decir que fue un Tyrannosaurus quien lo mató, es excepcionalmente raro. Un fósil como este nos brinda una importante visión de los posibles comportamientos de caza de los grandes dinosaurios carnívoros.
Taia Wyenberg-Henzler, Candidata a Doctora, Paleontología, Universidad de Alberta
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
