Las infecciones del tracto urinario (ITU), a menudo una molestia menor y dolorosa para la mayoría de las personas, pueden representar riesgos importantes para la salud de los adultos mayores, especialmente aquellos con deterioro cognitivo como la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.
En esta población, una infección común del tracto urinario puede provocar delirio, una emergencia médica caracterizada por confusión repentina y un cambio en el nivel de conciencia. Este trastorno puede acelerar el deterioro cognitivo y, a menudo, se diagnostica erróneamente como una afección neurológica crónica, lo que retrasa el acceso al tratamiento adecuado.
Estudio reciente revela la relación entre la infección y la función cerebral
Una revisión científica reciente publicada en la revista Alzheimer’s & Dementia investigó el impacto del delirio resultante de las infecciones del tracto urinario en la función cerebral, la razón por la que las personas con demencia son más susceptibles a estas complicaciones y la importancia de la detección temprana y la intervención rápida.
Los investigadores explicaron que la relación entre la demencia y la infección forma un círculo vicioso, ya que la demencia aumenta el riesgo de infección, mientras que el delirio asociado con la infección acelera el deterioro cognitivo.
¿Cómo provocan las infecciones del tracto urinario la alteración cerebral?
La relación entre las infecciones del tracto urinario y la salud cerebral (Fuente de la imagen: Cedars-Sinai Medical Center)
Los estudios han demostrado que la infección en la vejiga provoca la liberación de señales inflamatorias en el torrente sanguíneo. Estas señales viajan al cerebro, donde afectan su función normal, lo que provoca delirio y alteración cognitiva.
Los adultos mayores son más susceptibles a estas complicaciones porque su cerebro tiene menos capacidad para resistir el estrés fisiológico.
Estos efectos no se limitan a las infecciones del tracto urinario; cualquier infección sistémica, como la neumonía, una infección del tracto digestivo o infecciones de la piel, puede causar una inflamación generalizada que afecta el cerebro y provoca confusión aguda.
¿Por qué aumenta el riesgo de infección en pacientes con Alzheimer?
Las personas con demencia enfrentan desafíos para mantener una buena higiene personal, además de los cambios hormonales relacionados con el envejecimiento que aumentan la probabilidad de infección. También pueden tener una sensibilidad reducida y les resulta difícil expresar los síntomas conocidos, como la sensación de ardor o la necesidad urgente de orinar, lo que provoca un diagnóstico y tratamiento tardíos.
Los datos sugieren que el delirio en personas sin demencia aumenta el riesgo de desarrollar demencia en un futuro cercano en aproximadamente tres veces, y la recurrencia de los episodios de delirio aumenta aún más este riesgo.
Deterioro repentino de los síntomas del Alzheimer
Una infección del tracto urinario puede provocar un rápido deterioro cognitivo que parezca un empeoramiento repentino de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la diferencia fundamental radica en la velocidad de aparición de los síntomas, ya que la enfermedad de Alzheimer se desarrolla gradualmente, mientras que el delirio aparece repentinamente en cuestión de horas o días.
Los investigadores creen que la inflamación causada por la infección ejerce una presión adicional sobre el cerebro, lo que puede exacerbar los síntomas y, posiblemente, causar daños permanentes en algunos casos.
¿Se puede tratar el delirio causado por la infección?
El tratamiento temprano ofrece la mejor oportunidad de recuperación. Cuando se diagnostican y tratan rápidamente las infecciones del tracto urinario con antibióticos, los síntomas del delirio pueden mejorar o desaparecer. Sin embargo, algunos efectos cognitivos pueden persistir o volverse permanentes en algunos casos, lo que destaca la importancia de la detección temprana.
Debido a la ausencia de síntomas urinarios claros en algunos adultos mayores, los expertos recomiendan basarse en observaciones clínicas y pruebas de laboratorio de orina y sangre para diagnosticar con precisión la infección.
¿Cómo pueden los cuidadores distinguir entre el delirio y la progresión de la demencia?
Un cambio repentino en el estado mental es el signo de advertencia más importante. La demencia no suele provocar un deterioro agudo y rápido. Si los cuidadores notan confusión severa, disminución del estado de alerta o un cambio notable en el comportamiento, puede indicar delirio.
También se debe prestar atención a:
- Cambio en los patrones de micción o incontinencia
- Dolor o incomodidad
- Cambio en el color o el olor de la orina
Pasos para la prevención y la reducción de riesgos
Los cuidadores pueden tomar varias medidas para reducir el riesgo de infección, como:
- Mantener una buena higiene personal
- Asegurarse de beber suficientes líquidos
- Consultar a un médico si la infección se repite
- Monitorear cualquier cambio repentino en el estado mental
La intervención médica temprana puede marcar una gran diferencia en los resultados de salud.
¿Afecta esta infección a otras enfermedades neurológicas?
Sí, la enfermedad de Parkinson es un ejemplo destacado. Muchos pacientes tienen dificultades para vaciar completamente la vejiga, lo que aumenta el riesgo de infección. Las infecciones del tracto urinario pueden exacerbar los síntomas del movimiento y afectar la cognición en pacientes con Alzheimer.
Investigación futura para desarrollar tratamientos y diagnósticos
Los investigadores están trabajando actualmente en el desarrollo de fármacos que se dirijan a las vías inflamatorias asociadas con la alteración de la función cerebral resultante de la infección, con el objetivo de introducirlos en ensayos clínicos. También se está trabajando para mejorar los métodos de diagnóstico para detectar infecciones en pacientes que no presentan los síntomas urinarios tradicionales.