El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una nueva e impactante imagen de Urano, revelando detalles sobre sus anillos, lunas, clima y atmósfera que no habían sido visibles en fotografías del planeta en más de tres décadas.
Una perspectiva infrarroja del gigante helado
A diferencia de la primera mirada detallada que obtuvo la humanidad cuando la sonda Voyager 2 pasó cerca del séptimo planeta del sistema solar en 1986 —donde Urano apareció como un mundo azul brillante captado mediante luz visible—, el telescopio James Webb utiliza luz infrarroja. Esta tecnología, invisible para el ojo humano, ha permitido descubrir la naturaleza dinámica del planeta y capturar aspectos que suelen pasar desapercibidos en otras imágenes.
La imagen, difundida por la NASA, ofrece un nivel de detalle superior a versiones previas y logra mostrar 9 de las 27 lunas que orbitan al planeta.
¿Qué define a un «gigante helado»?
Urano y Neptuno forman una categoría independiente de planetas gigantes, diferenciándose de los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Estos «gigantes helados» están compuestos principalmente por elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, tales como el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre.
En el ámbito de la astrofísica y las ciencias planetarias, el término «hielo» se refiere a compuestos químicos volátiles con puntos de congelación superiores a 100 K. Algunos ejemplos incluyen:
- Agua: 273 K
- Amoníaco: 195 K
- Metano: 91 K
A pesar de esta denominación, actualmente queda poca agua en forma de hielo sólido en Urano y Neptuno; debido a las condiciones de presión y temperatura, el agua se encuentra principalmente en estado de fluido supercrítico.
Prioridad para la exploración espacial
La obtención de información detallada, como la proporcionada por el telescopio Webb, es fundamental para la planificación de futuras misiones. De hecho, según un informe publicado en 2022, el envío de una misión dedicada específicamente al estudio de Urano se ha convertido en una prioridad para la comunidad de astrónomos.