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Investigadores han descubierto un nuevo mecanismo que explica la resistencia al tratamiento inmunológico en el cáncer de pulmón. El estudio, realizado por científicos de Mayo Clinic en colaboración con otros centros, revela cómo los tumores pulmonares debilitan el sistema inmunológico, lo que podría explicar por qué muchos pacientes no responden a la inmunoterapia. Los hallazgos sugieren la posibilidad de desarrollar nuevas estrategias terapéuticas para aumentar la eficacia de estos tratamientos.

La investigación, publicada en la revista Cancer Immunology Research, se centró en el papel de las células T reguladoras, un tipo de célula inmunitaria que normalmente previene una reacción exagerada del sistema inmunológico.

¿Cómo protegen las células inmunitarias el tumor en lugar del cuerpo?

En condiciones normales, las células T reguladoras ayudan a proteger el cuerpo de daños en los tejidos causados por una actividad inmunitaria excesiva. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los tumores pulmonares pueden redirigir estas células para que protejan el tumor en lugar de combatirlo.

Los científicos explicaron que los tumores explotan un mecanismo de seguridad natural en el sistema inmunológico y lo utilizan en su beneficio, debilitando la capacidad del sistema inmunológico para atacar las células cancerosas.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer a nivel mundial. Aunque la inmunoterapia ha mejorado los resultados en algunos pacientes, muchos tumores continúan creciendo debido a la baja eficacia de las células inmunitarias dentro del microambiente tumoral.

El papel de la proteína P2RX7 en la resistencia al tratamiento

Para profundizar en las causas del fracaso del tratamiento, los investigadores analizaron datos de pacientes con cáncer de pulmón no microcítico. Descubrieron que las células T reguladoras dentro de los tumores mostraban altos niveles de una proteína llamada P2RX7, y que niveles elevados se asociaban con tasas de supervivencia más bajas.

Esta proteína permite a las células reguladoras detectar una molécula llamada ATP, que es liberada por las células dañadas y está presente en grandes cantidades dentro de los tumores. Al detectar esta molécula, las células reguladoras se acumulan dentro del tumor e impiden que otras células inmunitarias lo ataquen.

Mejora de la respuesta inmunitaria tras la inhibición de la proteína

Cuando se eliminó la proteína P2RX7 de las células T reguladoras en modelos experimentales, los investigadores observaron que:

• El crecimiento de los tumores pulmonares se ralentizó.
• Disminuyó el nivel de inhibición del sistema inmunológico.
• Las células inmunitarias que atacan el cáncer pudieron entrar en el tumor con mayor facilidad.
• Aumentó la actividad de estas células dentro del microambiente tumoral.

Los resultados también mostraron que esta proteína ayuda a las células reguladoras a producir una molécula llamada CTLA-4, que suprime la respuesta inmunitaria. Al inhibirla, estas células se volvieron menos capaces de detener la actividad inmunitaria.

Potenciación del papel de los anticuerpos y mejora de los resultados

El estudio también sugirió que bloquear la función de la proteína P2RX7 mejoró la cooperación entre las células inmunitarias y las células B, lo que ayudó a:

• Aumentar la producción de anticuerpos que atacan los tumores.
• Formar agregados organizados de células inmunitarias dentro del tumor.
• Mejorar los resultados terapéuticos en pacientes con cáncer de pulmón.

Estos agregados inmunitarios se asocian habitualmente con una mejora de las posibilidades de respuesta al tratamiento.

Posibilidad de desarrollar un nuevo tratamiento en el futuro

Los investigadores probaron un fármaco experimental que inhibe la proteína P2RX7 y descubrieron que:

• Ayudó a reducir el tamaño de los tumores en modelos experimentales.
• Disminuyó el número de células T reguladoras dentro del tumor.

Aunque este fármaco aún no está aprobado para el tratamiento del cáncer, los resultados sugieren que podría utilizarse en el futuro junto con las inmunoterapias actuales.

Perspectivas futuras para mejorar el tratamiento del cáncer

Los investigadores destacaron que comprender las causas del fracaso de la inmunoterapia es un paso esencial para ampliar los beneficios de esta terapia a más pacientes. Estos hallazgos sugieren que atacar los mecanismos de inhibición inmunitaria dentro de los tumores podría mejorar la eficacia de los tratamientos y aumentar las posibilidades de curación.

Los científicos también subrayaron la necesidad de realizar más estudios antes de aplicar estos resultados a los pacientes, pero este descubrimiento representa un avance importante en el campo del tratamiento del cáncer de pulmón.