البكتيريا

Descubren un virus oculto en las bacterias intestinales que podría elevar el riesgo de cáncer de colon

Un nuevo hallazgo científico podría transformar la comprensión sobre las causas del cáncer de colon y recto. Investigadores han identificado la existencia de un virus, previamente desconocido, que habita dentro de las bacterias del intestino y que podría estar vinculado a un mayor riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

El estudio fue realizado por la University of Southern Denmark en colaboración con el Odense University Hospital. La investigación se centró en una bacteria común del sistema digestivo llamada Bacteroides fragilis. Aunque esta bacteria se encuentra de forma natural en el intestino de personas sanas, se observó con frecuencia en pacientes con cáncer de colon, lo que generaba interrogantes sobre su papel exacto en la enfermedad.

El papel del bacteriófago

La clave del descubrimiento reside en que este virus, conocido como bacteriófago, vive dentro de la bacteria. Los científicos explican que estos virus no infectan directamente al ser humano, sino que actúan sobre las bacterias, reprogramando su actividad y alterando su comportamiento.

Al analizar muestras de pacientes con cáncer, los investigadores descubrieron que la bacteria Bacteroides fragilis solía portar este virus específico. Esto sugiere que la interacción entre la bacteria y el virus podría ser el factor principal en el desarrollo de la enfermedad, resolviendo la contradicción de por qué una bacteria presente en personas sanas también aparece en pacientes enfermos.

Alcance de la investigación

El estudio comenzó en Dinamarca, donde los investigadores analizaron datos de más de dos millones de personas. Los resultados indicaron que los pacientes que fueron diagnosticados con cáncer de colon tras haber tenido una infección bacteriana presentaban una proporción más alta de bacterias infectadas por este virus.

Este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva para comprender la propagación del cáncer colorrectal, uno de los tipos de cáncer más comunes en los países occidentales.

Una nueva investigación revela que el entorno de microgravedad presente en la Estación Espacial Internacional (EEI) altera la forma en que los virus interactúan con las bacterias, lo que podría abrir nuevas vías para el desarrollo de tratamientos contra bacterias resistentes a los antibióticos.

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison realizaron un experimento comparando el comportamiento de la bacteria E. coli y su virus atacante, el T7 phage, tanto en el espacio como en la Tierra. Los hallazgos indican que la evolución de virus y bacterias sigue un curso diferente en condiciones de microgravedad. Inicialmente, la infección se ralentiza, pero finalmente el virus logra infectar a la bacteria.

El análisis genético reveló que las mutaciones que surgieron en el virus y la bacteria en el espacio fueron distintas a las observadas en la Tierra, sugiriendo que la falta de gravedad crea una nueva dinámica evolutiva. Estas mutaciones permitieron al virus atacar cepas de E. coli resistentes a los medicamentos, que normalmente serían inmunes al virus convencional.

Este estudio subraya el potencial de la investigación de virus en el espacio para comprender la adaptación de los microorganismos, con posibles beneficios tanto para la exploración espacial como para la salud humana.

Bacterias halladas en los entornos más estériles

Una nueva bacteria, denominada Tersicoccus phoenicis, fue descubierta hace aproximadamente una década en las salas de esterilización utilizadas para ensamblar naves espaciales en la NASA y la Agencia Espacial Europea. A pesar de que estas salas se consideran uno de los ambientes más limpios de la Tierra, diseñados para prevenir la transferencia de cualquier microorganismo a otros planetas.

Aunque no es dañina, su capacidad para sobrevivir en las condiciones más extremas ha generado preocupación entre los científicos, especialmente después de que se detectara repetidamente en dos instalaciones separadas por miles de kilómetros.

El estudio reveló que esta bacteria es capaz de entrar en un estado de latencia casi completo, lo que impide que los científicos la detecten o la cultiven en laboratorio.

El investigador Madan Thirumalai afirma: «No muere… simplemente finge estar muerta».

Se ha descubierto que la bacteria posee un gen que le permite reactivarse cuando se presentan ciertas condiciones, lo que contribuye a su capacidad para permanecer oculta durante largos períodos de tiempo.

Una amenaza para los programas de protección planetaria

La aparición de esta bacteria abre la posibilidad de que microorganismos similares hayan logrado infiltrarse en naves espaciales que ya han sido lanzadas a Marte u otros lugares, a pesar de los estrictos protocolos de limpieza de las naves.

Los investigadores señalan que el problema no se limita a la exploración de los planetas, sino que se extiende a sectores que dependen de salas estériles, como las industrias farmacéutica, agrícola y los hospitales, donde los microorganismos «ocultos» podrían eludir las pruebas convencionales.

¿Por qué es un descubrimiento preocupante?

• La bacteria puede permanecer inactiva incluso después de ser alimentada.
• Podría reactivarse al entrar en contacto con otras bacterias que secretan ciertas proteínas.
• Podría sobrevivir durante años en ambientes secos y completamente estériles.
• Las defensas inmunitarias humanas se debilitan en el espacio, lo que podría hacerla más peligrosa para los astronautas.

¿Ha llegado ya a Marte?

Los científicos creen que la probabilidad de que esta bacteria sobreviva en el espacio es baja, pero no descartable, lo que exige un mayor control de las salas de fabricación de naves y el uso de nuevas tecnologías para detectar los microorganismos «durmientes».