Investigadores estadounidenses han desarrollado un innovador sistema de imagenología médica tridimensional no invasivo, capaz de producir imágenes detalladas de tejidos y vasos sanguíneos en cuestión de segundos, sin utilizar radiación ni equipos de tomografía complejos. Se espera que esta tecnología supere muchas de las limitaciones asociadas a los métodos de imagenología médica tradicionales, como la resonancia magnética, la tomografía computarizada y la ecografía.
Desarrollo colaborativo entre dos universidades estadounidenses
Esta tecnología fue desarrollada por investigadores de la Keck School of Medicine de la Universidad del Sur de California en colaboración con el California Institute of Technology (Caltech).
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos (NIH) y sus resultados fueron publicados en la revista científica especializada Nature Biomedical Engineering.
Limitaciones de las técnicas de imagenología médica actuales
A pesar de la importancia de los métodos de imagenología médica disponibles actualmente, cada uno presenta desafíos específicos. Entre ellos se encuentran:
- Resonancia magnética (RM): costo elevado y tiempo de realización prolongado.
- Tomografía computarizada (TC) y radiografía: asociadas a la exposición a radiación ionizante.
- Ecografía tradicional: limitada en cuanto a profundidad y detalle.
Según los investigadores, la nueva plataforma contribuye a reducir estas limitaciones al combinar velocidad, imagenología volumétrica tridimensional y un alto nivel de seguridad.
¿Cómo funciona la nueva tecnología?
La tecnología propuesta se basa en la combinación de la ecografía con la imagenología fotoacústica (Photoacoustic Imaging), según el siguiente mecanismo:
- La ecografía crea una imagen tridimensional de la estructura de los tejidos.
- Se emiten pulsos de luz cortos que provocan vibraciones sutiles en la sangre.
- Estas vibraciones se capturan como señales de sonido adicionales.
El resultado es la obtención, en un solo escaneo, de:
- Una imagen clara de la composición de los tejidos.
- Un mapa preciso de la red vascular.
El proceso tarda solo unos segundos y no requiere intervención quirúrgica ni exposición a radiación.
Resultados prometedores en ensayos clínicos
Durante los ensayos, los investigadores utilizaron el nuevo sistema para visualizar:
- El cerebro
- El seno
- La mano
- El pie
Pudieron obtener imágenes de áreas de hasta 10 centímetros de ancho en aproximadamente 10 segundos. Los resultados fueron particularmente significativos al visualizar los cerebros de pacientes que habían sido sometidos a cirugías previas en las que se había removido temporalmente una parte del cráneo, ya que el sistema permitió visualizar claramente tanto el tejido cerebral como los vasos sanguíneos simultáneamente.
RUS-PAT: una alternativa más segura y económica
Los investigadores han denominado RUS-PAT a la nueva plataforma.
Según la evaluación de los desarrolladores, este sistema:
- Es menos costoso que los equipos de resonancia magnética.
- No utiliza radiación ionizante.
- Proporciona información más detallada en comparación con la ecografía tradicional.
Posibles campos de aplicación médica
Los investigadores esperan que las aplicaciones de esta tecnología abarquen una amplia gama de campos médicos, entre los que destacan:
- Diagnóstico de accidentes cerebrovasculares.
- Lesiones cerebrales traumáticas.
- Diagnóstico y seguimiento de tumores cancerosos.
- Monitoreo de complicaciones vasculares de la diabetes.
Por ejemplo, la rápida imagenología del pie podría ayudar a detectar tempranamente trastornos del flujo sanguíneo, lo que reduciría el riesgo de complicaciones graves como úlceras o amputaciones.