Un reciente caso en Estados Unidos ha puesto de manifiesto los riesgos asociados a la donación de órganos, cuando un receptor de un trasplante de riñón falleció en enero de 2025 a causa de la rabia, a pesar de no tener antecedentes de exposición a la enfermedad. El caso, ocurrido en un hospital de Ohio, ha generado un enigma médico que ha sido investigado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Según informa el sitio web «science alert», la investigación reveló que el riñón donado provenía de un hombre de Michigan que había sido infectado con el virus de la rabia. Este es solo el cuarto caso documentado de transmisión de la rabia a través de trasplantes de órganos en Estados Unidos desde 1978.
Los CDC señalan que este incidente subraya la necesidad de directrices más estrictas para los equipos de trasplante de órganos, especialmente cuando el donante tiene un historial de exposición a animales.
¿Cómo se transmitió la enfermedad a través del riñón trasplantado?
A nivel mundial, la rabia se transmite comúnmente a través de mordeduras de perros, aunque cualquier mamífero infectado puede transmitir la enfermedad. En este caso, el riñón fue donado por un hombre que falleció a causa de un paro cardíaco a principios de diciembre de 2024, después de haber sufrido un paro cardíaco aproximadamente cinco semanas después de haber sido arañado por un zorrillo a finales de octubre.
En ese momento, no se sospechó de rabia. Dado que el hombre era donante de órganos, se le extrajeron el corazón, los pulmones, el riñón izquierdo y las córneas después de su fallecimiento, con el objetivo de trasplantarlos a pacientes en espera de trasplante de riñón.
Aproximadamente cinco semanas después del trasplante, el paciente de Michigan que recibió el riñón comenzó a mostrar síntomas indicativos de rabia. Los médicos enviaron muestras de su saliva, piel y otros fluidos a los CDC, quienes detectaron ARN del virus de la rabia en algunas de ellas.
Dado que el receptor no tenía antecedentes de exposición a animales, los investigadores volvieron al donante. Una muestra de sangre almacenada del hombre de Idaho dio negativo para anticuerpos contra la rabia, pero una biopsia archivada de su riñón reveló la presencia de ARN del virus de la rabia, confirmando que el órgano era la fuente de la infección.
¿Qué destino tuvieron los demás órganos del donante?
El receptor de Michigan falleció el séptimo día de su hospitalización, pero pudo haber salvado otras vidas. El corazón y los pulmones del donante se utilizaron para entrenamiento en un centro de investigación en Maryland, sin representar ningún riesgo. Sin embargo, tres pacientes más recibieron trasplantes de córnea del donante.
Los médicos retiraron inmediatamente las córneas trasplantadas y prescribieron a los pacientes un tratamiento profiláctico altamente eficaz después de la exposición al virus, conocido como PEP (anticuerpos humanos contra la rabia) junto con una vacuna que se administra antes de la aparición de los síntomas.
Los funcionarios de salud pública evaluaron a 357 posibles contactos del donante y del receptor, y recomendaron a 46 personas, incluidos trabajadores de la salud, miembros de la comunidad y los receptores de córnea, que recibieran tratamiento profiláctico después de la exposición.
Dado que las pruebas de rabia en órganos de donantes no son un procedimiento rutinario y nadie detectó señales de alerta, se llevaron a cabo los trasplantes de órganos según lo previsto. Los síntomas de la rabia pueden tardar semanas o meses en aparecer después de la transmisión. Los CDC recomiendan tener mayor precaución con los donantes que hayan estado expuestos al virus.
La organización escribió en su informe: «Si un donante potencial, especialmente si sufre de encefalopatía aguda, ha sido mordido o arañado por un animal sospechoso de rabia durante el año anterior, los equipos de trasplante deben considerar consultar a los funcionarios de salud pública para determinar el riesgo de infección por rabia».