Una reciente investigación publicada en la revista Neuron ha revelado un nuevo e importante papel de las células estrelladas (astrocitos) en el cerebro. El estudio indica que estas células desempeñan un papel fundamental en la regulación de la ansiedad y la respuesta al miedo, y no solo en el soporte de las neuronas, como se creía anteriormente.
La investigación fue llevada a cabo por un equipo del Centro de Investigación del Hospital Universitario de Montreal (CRCHUM), liderado por el investigador Cieran Murphy-Royal.
¿Qué son las células estrelladas?
Las células estrelladas son un tipo de célula cerebral que tradicionalmente se clasificaba como células de soporte para las neuronas. Sin embargo, este estudio demostró su capacidad para:
- Analizar amenazas
- Influir en el comportamiento relacionado con la ansiedad
- Interactuar directamente con las señales nerviosas y hormonales
El centro del miedo en el cerebro bajo la lupa
Los investigadores se centraron en una región conocida como la “amígdala basolateral”, responsable de procesar el miedo y las amenazas.
Durante experimentos con ratones, los científicos observaron un aumento significativo en la actividad del calcio dentro de las células estrelladas cuando los animales percibieron una amenaza, como la proximidad de un humano.
دور الخلايا النجمية في تنظيم القلق ( مصدر الصورة: Neuron )
¿Cómo miden las células estrelladas la ansiedad?
Los investigadores utilizaron pruebas de comportamiento para medir la ansiedad, incluyendo:
- Un laberinto elevado abierto
- Una prueba de corredores alternados
Los resultados mostraron que la actividad de las células estrelladas aumentaba gradualmente a medida que aumentaba la sensación de peligro del ratón, donde:
- Los ratones más ansiosos dejaban de explorar antes
- Alcanzaban los niveles más altos de actividad rápidamente
- Mostraban niveles de ansiedad elevados de forma constante
Mayor precisión que las células nerviosas
Un hallazgo notable fue que las señales de las células estrelladas fueron más precisas que las señales de las células nerviosas para predecir el comportamiento y la ubicación de los ratones dentro del entorno de prueba.
Los investigadores también pudieron entrenar un sistema para analizar estas señales y determinar si el animal se encontraba en un área que provocaba ansiedad.
Demostrando la relación directa con la ansiedad
Los experimentos demostraron una relación causal directa, ya que aumentar el nivel de actividad del calcio dentro de las células estrelladas condujo a:
- Un aumento significativo en el comportamiento ansioso en los ratones
Lo que confirma que estas células no solo reflejan la ansiedad, sino que también contribuyen a su formación.
El papel de la hormona del estrés en la activación de las células
دور الخلايا النجمية في تنظيم القلق ( مصدر الصورة: Neuron )
El estudio demostró que la norepinefrina (una hormona y neurotransmisor asociado con el estrés) juega un papel esencial en la activación de las células estrelladas.
Esta sustancia se libera de una región del cerebro conocida como el “locus coeruleus” y luego viaja a la amígdala para estimular la respuesta de ansiedad.
Cuando se desactivaron los receptores específicos de esta sustancia dentro de las células estrelladas, los ratones se volvieron menos ansiosos y más propensos a explorar.
Nuevos horizontes para el tratamiento de los trastornos de ansiedad
Estos resultados sugieren un cambio importante en la comprensión del mecanismo de la ansiedad, donde el enfoque ya no se limita a las células nerviosas, sino que incluye a las células estrelladas como un componente clave.
Este descubrimiento podría abrir la puerta a:
- Desarrollar nuevos tratamientos para los trastornos de ansiedad
- Orientar diferentes vías biológicas en el cerebro
- Mejorar la comprensión de las enfermedades mentales como la ansiedad generalizada
Este estudio demuestra que las células estrelladas no son solo elementos de soporte, sino que desempeñan un papel fundamental en la regulación de la ansiedad y el miedo. Este descubrimiento podría ser un paso importante hacia el desarrollo de estrategias terapéuticas más eficaces en el campo de la salud mental.