سرطان القولون

Descubren un virus oculto en las bacterias intestinales que podría elevar el riesgo de cáncer de colon

Un nuevo hallazgo científico podría transformar la comprensión sobre las causas del cáncer de colon y recto. Investigadores han identificado la existencia de un virus, previamente desconocido, que habita dentro de las bacterias del intestino y que podría estar vinculado a un mayor riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

El estudio fue realizado por la University of Southern Denmark en colaboración con el Odense University Hospital. La investigación se centró en una bacteria común del sistema digestivo llamada Bacteroides fragilis. Aunque esta bacteria se encuentra de forma natural en el intestino de personas sanas, se observó con frecuencia en pacientes con cáncer de colon, lo que generaba interrogantes sobre su papel exacto en la enfermedad.

El papel del bacteriófago

La clave del descubrimiento reside en que este virus, conocido como bacteriófago, vive dentro de la bacteria. Los científicos explican que estos virus no infectan directamente al ser humano, sino que actúan sobre las bacterias, reprogramando su actividad y alterando su comportamiento.

Al analizar muestras de pacientes con cáncer, los investigadores descubrieron que la bacteria Bacteroides fragilis solía portar este virus específico. Esto sugiere que la interacción entre la bacteria y el virus podría ser el factor principal en el desarrollo de la enfermedad, resolviendo la contradicción de por qué una bacteria presente en personas sanas también aparece en pacientes enfermos.

Alcance de la investigación

El estudio comenzó en Dinamarca, donde los investigadores analizaron datos de más de dos millones de personas. Los resultados indicaron que los pacientes que fueron diagnosticados con cáncer de colon tras haber tenido una infección bacteriana presentaban una proporción más alta de bacterias infectadas por este virus.

Este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva para comprender la propagación del cáncer colorrectal, uno de los tipos de cáncer más comunes en los países occidentales.

Un estudio reciente realizado por un equipo de investigación de instituciones en Dinamarca y Australia ha revelado un papel fundamental de un virus, previamente no descrito, en la relación entre las bacterias intestinales y el desarrollo del cáncer de colon y recto.

El estudio, publicado en la revista Communications Medicine (Communications Medicine), se centró en la bacteria Bacteroides fragilis, una bacteria que se encuentra naturalmente en personas sanas, pero los investigadores buscaron desentrañar su recurrente asociación con pacientes con cáncer.

Este examen, liderado por el microbiólogo Fleming Damgaard del Hospital Universitario de Odense en Dinamarca, permitió diagnosticar la presencia de un “bacteriófago” (Bacteriophage), que son virus que habitan en las células bacterianas, adheridos a estas bacterias en pacientes con cáncer.

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Mediante el análisis de datos genéticos de 877 personas, el equipo encontró que los pacientes con cáncer de colon tenían el doble de probabilidades de tener niveles detectables de este virus dentro de sus intestinos en comparación con las personas sanas, lo que sugiere que los virus latentes dentro de las bacterias podrían ser el factor que inclina la balanza hacia el desarrollo de la enfermedad.

Impacto de los factores ambientales en la salud humana
Aunque los investigadores aún no han establecido una relación causal directa, confirmaron que la interacción entre la bacteria y el virus que alberga abre nuevas vías para comprender cómo los factores ambientales, que representan el 80% de los riesgos de desarrollar este cáncer, afectan la salud humana.

El equipo cree que este descubrimiento podría utilizarse en un futuro próximo para desarrollar pruebas de detección a través de muestras fecales para identificar a las personas con mayor riesgo, allanando el camino para tratamientos dirigidos basados en los virus que habitan dentro de las bacterias.

Una reciente investigación científica ha revelado cómo la inflamación intestinal crónica, asociada a la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), puede desencadenar una serie de reacciones inmunitarias que favorecen el desarrollo de cáncer de colon y recto. El estudio indica que este proceso comienza con una señal inmunitaria específica que atrae un gran número de glóbulos blancos desde la médula ósea hacia el intestino, promoviendo así el crecimiento tumoral.

Los hallazgos sugieren nuevas posibilidades para monitorizar la actividad de la enfermedad, evaluar el riesgo de cáncer y desarrollar estrategias terapéuticas más precisas en el futuro.

El papel clave de la proteína TL1A en la inflamación intestinal

Los investigadores se centraron en una proteína de señalización inmunitaria conocida como TL1A, una proteína inflamatoria vinculada tanto a la EII como al cáncer de colon y recto. Varios fármacos experimentales que inhiben esta proteína han mostrado resultados prometedores en ensayos clínicos para el tratamiento de la EII, aunque su mecanismo de acción preciso en la perpetuación de la inflamación o el desarrollo del cáncer no se comprendía completamente.

Un estudio publicado en la revista Immunity demostró que TL1A ejerce su principal efecto a través de un tipo específico de célula inmunitaria intestinal llamada ILC3. Al activarse, estas células envían señales que atraen un gran número de neutrófilos desde la médula ósea al intestino, donde sus características cambian de una manera que apoya la formación de tumores.

¿Por qué la enfermedad inflamatoria intestinal crónica aumenta el riesgo de cáncer de colon?

La enfermedad inflamatoria intestinal crónica abarca la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, y se caracteriza por una inflamación continua del tracto digestivo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), entre 2,4 y 3,1 millones de personas en Estados Unidos viven con esta enfermedad.

Los efectos de la EII no se limitan a los síntomas digestivos, sino que también aumentan el riesgo de otras enfermedades autoinmunes e inflamatorias, y elevan significativamente la probabilidad de desarrollar cáncer de colon y recto. Este tipo de cáncer a menudo aparece a una edad más temprana en pacientes con EII y se asocia con resultados de tratamiento menos favorables en comparación con otros.

Cómo las células intestinales estimulan la respuesta de la médula ósea

El equipo de investigación descubrió que la proteína TL1A es producida principalmente por células inmunitarias que ya están presentes en el intestino inflamado de pacientes con EII. Esta proteína promueve el crecimiento tumoral al activar las células ILC3 intestinales, que a su vez secretan una sustancia conocida como GM-CSF, un factor estimulante de la producción de células sanguíneas.

Esta señal desencadena un proceso llamado mielopoiesis de emergencia, en el que se producen grandes cantidades de neutrófilos en la médula ósea, que luego migran al intestino. En modelos de ratones con cáncer de intestino, un simple aumento en el número de estas células fue suficiente para acelerar el desarrollo de los tumores.

Cambios inmunitarios que promueven la formación de tumores

Se sabe que los neutrófilos contribuyen al desarrollo del cáncer de colon a través de la liberación de moléculas altamente reactivas que pueden dañar el ADN de las células que recubren el intestino. Los investigadores también descubrieron que las células ILC3 obligan a los neutrófilos a adoptar un nuevo patrón de actividad genética, que incluye una mayor expresión de genes asociados con el inicio y el crecimiento de tumores. Un patrón genético similar se observó en muestras de tejido de colon de pacientes con colitis ulcerosa asociada a la EII. Este patrón fue menos evidente en pacientes que recibieron un tratamiento experimental que inhibía la actividad de TL1A.

Nuevas perspectivas terapéuticas para reducir el riesgo de cáncer

Los resultados del estudio sugieren que varios elementos de esta vía inmunitaria podrían representar objetivos prometedores para futuros tratamientos, incluyendo la proteína TL1A, las células ILC3, el factor GM-CSF y los neutrófilos reclutados al intestino. Estos objetivos podrían permitir el desarrollo de terapias que no solo controlen la enfermedad inflamatoria intestinal crónica, sino que también reduzcan el riesgo de cáncer de colon y recto.

Próximos pasos en la investigación

El equipo de investigación continúa estudiando esta vía de comunicación entre el intestino y la médula ósea en el contexto de la inflamación intestinal. Las investigaciones futuras se centrarán en determinar si la exposición temprana o intermitente al factor GM-CSF podría predisponer a las células de la médula ósea de manera que aumente la probabilidad de desarrollar EII con el tiempo, lo que podría abrir la puerta a nuevas estrategias de prevención e intervención temprana.

El estreñimiento es un problema común que, en la mayoría de los casos, se resuelve con cambios simples en el estilo de vida, como ajustes en la dieta, una hidratación adecuada, la reducción del estrés y el aumento de la actividad física. Sin embargo, según el Dr. Harshal Shah, especialista en enfermedades digestivas de la India, el estreñimiento persistente durante varios meses podría ser una señal de alerta.

El Dr. Shah advierte que el cáncer de colon y otras enfermedades intestinales a menudo se desarrollan sin síntomas evidentes, y en sus etapas iniciales, pueden no causar dolor ni molestias notables. A medida que el tumor crece lentamente dentro del colon, puede estrechar la cavidad intestinal, lo que dificulta la evacuación, reduce la frecuencia de las deposiciones, adelgaza las heces o produce una sensación persistente de evacuación incompleta.

Es crucial consultar a un médico de inmediato si estos cambios persisten durante semanas o meses. El estreñimiento se convierte en una señal de advertencia cuando se acompaña de síntomas graves como la presencia de sangre en las heces, pérdida de peso inexplicable, dolor abdominal persistente, fatiga, vómitos y anemia por deficiencia de hierro.

El Dr. Shah también enfatiza la importancia de la edad como factor de riesgo. Las personas mayores de 45 años, o aquellas con antecedentes familiares de cáncer de colon y recto, deben buscar atención médica inmediata ante cualquier cambio en sus hábitos intestinales.

El cáncer de colon se origina en los pólipos que se forman en el revestimiento interno del colon y el recto, afectando al intestino grueso. Estos pólipos pueden transformarse en tumores cancerosos que crecen desde el revestimiento interno y se propagan a otras partes del cuerpo.

Otros signos de alerta del cáncer de colon incluyen dolor abdominal, hinchazón y la sensación persistente de tener heces en el intestino incluso después de ir al baño.