Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, podría ser un poco más pequeño de lo que se pensaba anteriormente. Investigadores han descubierto que las mediciones más precisas de su tamaño revelan una diferencia con los datos previos.
Según la nueva información, el radio ecuatorial de Júpiter, medido desde su centro hasta la superficie en el ecuador, es de 71.488 kilómetros, lo que representa una reducción de 4 kilómetros en comparación con las mediciones anteriores. La distancia desde el centro del planeta hasta los polos, o radio polar, es de 66.842 kilómetros, aplanándose 12 kilómetros en cada polo respecto a las mediciones previas.
Si bien no se trata de un cambio drástico, sí introduce una diferencia significativa en los modelos científicos.
Eli Galanti, un científico planetario del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, explica: “Estos pocos kilómetros son importantes. Un pequeño cambio en el radio hace que nuestro modelo interno de Júpiter se ajuste mejor a los datos de la gravedad y a las mediciones atmosféricas.”
Las estimaciones previas del tamaño y la forma de Júpiter se basaban en mediciones obtenidas durante las misiones Voyager y Pioneer de la NASA en la década de 1970, utilizando una técnica conocida como ocultación de radio (Radio Occultation o RO).
El principio se basa en que, mientras la sonda envía señales de regreso a la Tierra desde el lado lejano de Júpiter, la atmósfera del gigante gaseoso desvía parte de la señal. La medición de la cantidad de desviación puede utilizarse para calcular el tamaño del planeta.
Hasta la fecha, los astrónomos solo contaban con 6 mediciones de RO.
En 2021, la NASA cambió la órbita de la sonda Juno a una nueva trayectoria, que por primera vez la colocó detrás del planeta desde nuestra perspectiva en la Tierra. Esto brindó a los científicos la oportunidad de realizar mediciones de RO de forma regular, junto con nuevas técnicas de procesamiento de datos.
Maria Smirnova, científica planetaria del Instituto Weizmann, señala: “Hemos estado rastreando la desviación de las señales de radio a medida que pasan a través de la atmósfera de Júpiter, lo que nos permite convertir estos datos en un mapa detallado de la temperatura y la densidad de Júpiter, obteniendo la imagen más clara hasta la fecha del tamaño y la forma del gigante gaseoso.”
Además, existen fuertes vientos que soplan alrededor del gigante gaseoso, y las estimaciones previas del tamaño de Júpiter debían ignorar la influencia de estos vientos. Sin embargo, como estudios recientes han medido estos vientos, Galanti y su equipo pudieron incorporar esta información en sus nuevos cálculos.
La diferencia de 4 o 12 kilómetros puede parecer pequeña, pero las mediciones más precisas nos ayudarán a aprender mucho sobre los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar y otros sistemas estelares.
Puede leer el estudio completo aquí.
Vía Science Alert