Es común escuchar que los niños que crecen jugando en la naturaleza o conviviendo con mascotas tienen un sistema inmunológico más fuerte. Esta idea, conocida como la “Hipótesis de la Higiene”, sugiere que una exposición limitada a microorganismos durante la infancia podría impedir que el sistema inmunológico se desarrolle adecuadamente, aumentando el riesgo de alergias, dermatitis atópica y asma. Pero, ¿existe evidencia científica que respalde esta hipótesis?
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en Estados Unidos, han publicado recientemente un estudio que podría aportar evidencia en este sentido.
Para validar la hipótesis, los investigadores realizaron un experimento comparando dos grupos de ratones criados en entornos diferentes. Un grupo fue criado en un ambiente rico en microorganismos, similar a su hábitat natural, mientras que el otro grupo fue criado en un entorno estéril, libre de gérmenes. A ambos grupos se les administraron patógenos infecciosos comunes, junto con alérgenos como muestras de soja, cacahuete y guisantes, y se midieron sus reacciones alérgicas, la producción de anticuerpos y la actividad de las células inmunitarias.
Los resultados revelaron que los ratones criados en un entorno similar al natural mostraron reacciones adversas significativamente menores al ser expuestos a los alérgenos, en comparación con los ratones criados en condiciones estériles. Además, los ratones del primer grupo desarrollaron una especie de “memoria inmunológica” que les permitía afrontar los alérgenos. Los investigadores explican que esta memoria inmunológica inhibe la producción de anticuerpos que provocan alergias y promueve la generación de anticuerpos protectores que suprimen la respuesta alérgica.
Este estudio fue publicado en la revista científica Nature.
El profesor Ruslan Medzhitov, líder de la investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, señaló que “es cierto que hoy en día los humanos modernos estamos cada vez más protegidos de los microorganismos peligrosos gracias al uso de antibióticos, desinfectantes, productos de higiene y vacunas”. Añadió que, si bien esto es positivo, “un entorno excesivamente ‘limpio’ podría debilitar el sistema inmunológico y provocar reacciones exageradas”.
Los investigadores concluyeron que “este estudio demuestra que los factores ambientales, además de los genéticos, desempeñan un papel importante en la determinación del riesgo de desarrollar alergias”. También sugieren que estos hallazgos podrían contribuir al desarrollo de mejores estrategias para la prevención de alergias, incluyendo nuevas terapias que fortalezcan la respuesta inmunitaria protectora contra las alergias.