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Una mujer de 40 y tantos años, la Sra. A, se sentía cada vez más desanimada al mirarse al espejo. Sentía que su piel estaba perdiendo firmeza y que las líneas finas se hacían más evidentes. Pensaba: “Las celebridades parecen mantener un brillo en su rostro incluso al envejecer, ¿por qué solo yo envejezco?”.

Después de mucha reflexión, decidió someterse a un tratamiento en una clínica dermatológica. Mientras investigaba, un nombre de tratamiento en particular llamaba su atención: “inyección de células madre”. Descubrió que era un procedimiento popular entre celebridades y personas comunes. Incluso la estrella de Hollywood Kim Kardashian viajó a Corea el verano pasado para recibir una inyección de células madre, dada su reputación de eficacia.

La Sra. A dudó por un momento. Al principio, se sintió atraída por los anuncios que prometían un efecto de “regeneración como si la piel nueva estuviera brotando”, pero algo no le convencía. Recordaba haber leído que para recibir un verdadero tratamiento con células madre, era necesario viajar a Japón.

“Entonces, ¿qué son exactamente las inyecciones de células madre que se promocionan en las clínicas dermatológicas?” se preguntó la Sra. A. “¿La inyección de células madre que estoy considerando es realmente un tratamiento con células madre?” El sitio web Kormedi.com se propuso responder a sus preguntas.

P. ¿Qué es exactamente la terapia con células madre?

Las células madre son células que tienen el potencial de diferenciarse en otros tipos de células. Esta propiedad se utiliza en la terapia con células madre para restaurar la función de tejidos difíciles de reparar o áreas dañadas, e inducir la regeneración. Se considera un campo de la medicina regenerativa, ya que crea un entorno que permite que el cuerpo se recupere por sí solo.

La terapia con células madre se está investigando en diversos campos, como la piel, el cartílago, la pérdida de cabello, el corazón, la diabetes, los nervios, la retina y las enfermedades autoinmunes. En Corea, la terapia con células madre ha enfrentado controversias y regulaciones después del “incidente de Hwang Woo-suk” en 2005, pero el interés y la demanda en esta terapia siguen siendo altos.

Las inyecciones de células madre con fines estéticos en dermatología han surgido en esta tendencia. Sin embargo, no se debe esperar un efecto dramático de “regeneración como si la piel nueva estuviera brotando” de este procedimiento. Estas inyecciones generalmente contienen solo una pequeña cantidad de células madre que no tienen un efecto de regeneración tisular, o un extracto concentrado de componentes derivados de las células madre. Más que un tratamiento en el que las células madre regeneran directamente la piel dañada, es un procedimiento auxiliar que ayuda a la recuperación de la piel.

P. Hay varios tipos de inyecciones de células madre en dermatología, ¿pero no son diferentes en eficacia?

Los procedimientos de inyección de células madre que se realizan comúnmente en dermatología se dividen en dos tipos: “inyección de células madre sanguíneas” e “inyección de células madre de grasa”. Sin embargo, es difícil considerar que estos procedimientos sean tratamientos que inyecten directamente células madre para regenerar la piel, tal como lo indica su nombre.

El profesor Seok Jun, de la Universidad Central de Seúl, quien ha investigado la terapia con células madre, explica que estos procedimientos no se basan fundamentalmente en la regeneración de tejidos por las propias células, sino que se asemejan más a la creación de un entorno que permite que la piel se recupere por sí sola.

Primero, la inyección de células madre sanguíneas se realiza extrayendo la sangre del paciente y separando la capa plasmática (PRP) mediante una centrífuga, que luego se vuelve a inyectar en el paciente. Se sabe que las plaquetas y los factores de crecimiento concentrados en la capa plasmática estimulan los fibroblastos de la piel para promover la síntesis de colágeno y ayudar a activar las células y regular la inflamación. En lugar de crear nuevos tejidos dañados, se trata más de preparar el entorno para una mejor recuperación.

El PRP contiene una pequeña cantidad de células madre hematopoyéticas, que son un tipo de célula madre. Sin embargo, las células hematopoyéticas son células madre que crean sangre, y son diferentes de las células madre mesenquimales (MSC) que regeneran el cartílago, la piel o el cabello. En otras palabras, la inyección de células madre sanguíneas tiene un efecto diferente al de la terapia con células madre que se espera comúnmente.

La inyección de células madre de grasa implica extraer una pequeña cantidad de grasa del abdomen o los muslos del paciente y luego refinar una sustancia llamada “fracción vascular del estroma” (SVF) a partir de ella para volver a inyectarla en la piel. El SVF contiene células de soporte que promueven la regeneración, matriz extracelular y algunas células madre mesenquimales. Cuando esto se vuelve a inyectar en la piel, tiene un efecto de regeneración del tejido cutáneo con fines estéticos.

Sin embargo, las células madre mesenquimales contenidas en el SVF tampoco son un verdadero medicamento de terapia con células madre cultivado en laboratorio. En el procedimiento de inyección de células madre de grasa, la grasa se extrae y se inyecta inmediatamente sin pasar por un proceso de cultivo. En un sentido estricto, se trata de un procedimiento que utiliza un “concentrado de extracto de grasa” en lugar de células madre que estén funcionando como células madre.

Al igual que la inyección de células madre sanguíneas, la inyección de células madre de grasa también puede tener cierto efecto, pero conceptual y nivelmente es diferente de la terapia de regeneración con células madre que la gente suele imaginar.

P. Entonces, ¿por qué no se utilizan células madre cultivadas?

En Corea, la terapia con células madre cultivadas es ilegal en principio. En Corea, solo se permite para pacientes con enfermedades graves y difíciles de tratar, y solo se puede utilizar después de pasar por estrictos procedimientos, como la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (MFDS) y la aprobación de ensayos clínicos. Estados Unidos y Europa también permiten la terapia con células madre cultivadas solo en casos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), respectivamente.

Por otro lado, Japón relajó drásticamente las regulaciones sobre la terapia con células madre al implementar la Ley de Regeneración Médica en 2014. En las clínicas generales, se puede realizar la terapia con células madre cultivadas en pacientes con afecciones leves después de una revisión. Esta es la razón por la que decenas de miles de personas viajan a Japón cada año para recibir terapia con células madre. Sin embargo, incluso en Japón, los casos de accidentes médicos y efectos secundarios relacionados con la terapia con células madre son frecuentes, y las regulaciones relacionadas se están fortaleciendo gradualmente a nivel nacional.

P. ¿Cuál es el costo y la frecuencia del tratamiento con células madre en dermatología?

El costo del tratamiento con células madre en las clínicas dermatológicas de Corea varía ampliamente, desde 1 millón de wones hasta 15 millones de wones, según el método de extracción, la dosis y el método de administración. El costo de los tratamientos en el extranjero, como en Estados Unidos y Japón, generalmente supera los 10 millones de wones. El número de tratamientos suele ser de 1 a 3 veces, y las clínicas suelen recomendar al menos un tratamiento.

La razón por la que el costo del tratamiento con células madre varía tanto de una clínica a otra en Corea es que este tratamiento no está cubierto por el seguro médico. Esto también significa que la seguridad y la eficacia de la terapia con células madre aún deben demostrarse por completo.

Conclusión: Esperar un “milagro de regeneración” con la terapia con células madre realizada con fines estéticos es irrealista. Si bien los procedimientos actuales pueden esperar un cierto nivel de mejora de la piel, es cuestionable en términos de relación costo-beneficio. También es importante tener en cuenta que la eficacia y la seguridad a largo plazo del tratamiento aún no se han verificado por completo.