Casi toda Estados Unidos está siendo azotada por un clima extremo o está a punto de serlo.
Han comenzado días de fuertes lluvias en Hawái. El suroeste pronto se asará con días consecutivos de calor récord de más de 38 grados Celsius. Dos tormentas descargarán hasta un metro de nieve en los estados del norte de los Grandes Lagos. Y el temido vórtice polar volverá a invadir el Medio Oeste y el Este con un frío ártico implacable.
Este pronóstico de extremos se produce después de que gran parte del Este ya haya experimentado un cambio brusco en el clima. El miércoles, los residentes de Washington D.C. Caminaban en pantalones cortos bajo una temperatura récord de 29 grados Celsius. El jueves, nevó.
«Todo el país, incluso si no está experimentando extremos, verá generalmente cambios de frío a cálido, o de cálido a frío a cálido», dijo el meteorólogo Marc Chenard del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional en Maryland.
Ryan Maue, ex científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, espera que el clima extremo afecte a los 50 estados.
El calor persistente en el suroeste
Una ola de calor se formará a principios de la próxima semana y se estacionará sobre el suroeste, elevando las temperaturas a niveles de tres dígitos que no se han visto a principios de año, según Maue y Chenard.
Algunas previsiones indican 34 grados Celsius en Phoenix el martes, seguidos de 39, 41 y dos días de 42 grados. En 137 años de registros, Phoenix nunca ha alcanzado los 38 grados antes del 26 de marzo y normalmente alcanza su primer día de 38 grados a principios de mayo, según el servicio meteorológico, que advirtió: «Dado que no estamos aclimatados a este nivel de calor a principios de año, será más impactante de lo habitual».
Ya ha comenzado en Los Ángeles, con un clima inusualmente cálido de marzo, con temperaturas de hasta 32 grados, que ha llevado a la gente a buscar sombra con pantalones cortos y camisetas sin mangas, incluso bajo un poste de luz.
La ciudad igualó un récord histórico de 32 grados el jueves, a pesar de que la primavera aún está a una semana de distancia.
Shane Dixon, de 40 años, normalmente corre unos 8 kilómetros cerca de su casa en Culver City sin mucho esfuerzo, dijo, con el rostro brillante de sudor y la camiseta metida en los pantalones cortos. Pero el jueves fue difícil debido al calor, y tuvo que acortar la carrera.
«La parte de atrás de mi cuello se estaba derritiendo», dijo. Pero prefirió eso al frío y la nieve que azotarán otras zonas.
«Literalmente podría empaparme y salir al sol, y llegaré a casa bien. Si hiciera mucho frío, no podría hacer esto», dijo.
Frío de un solo dígito invade el norte
Al mismo tiempo que el calor comienza a azotar Phoenix, el vórtice polar, un sistema que normalmente mantiene el aire frío confinado cerca del Polo Norte, se pronostica que enviará su frío profundamente hacia el Medio Oeste y el Este, incluso bordeando algunas zonas del sureste, dijo Maue.
Minneapolis se mantendrá alrededor de cero grados para la temperatura mínima, y Chicago estará en un solo dígito el martes. Al día siguiente, «temperaturas en el rango de los 10 a 20 grados en el noreste y en los 20 grados en el Atlántico Medio», dijo Maue. Incluso Atlanta podría caer a los 20 grados.
Un golpe de tormenta de nieve
Dos sistemas de tormentas consecutivas, uno el viernes y otro el domingo y el lunes, avanzarán a lo largo de la franja norte del país y los Grandes Lagos, y entre ellos podrían descargar entre 90 centímetros y 1,2 metros de nieve en algunos lugares, dijo Maue.
El segundo sistema de tormentas, más grande, verá cómo su presión barométrica cae tan rápida y bruscamente, lo que significa que se está intensificando y los vientos se están fortaleciendo, lo que lo calificará como un ciclón bomba, algo inusual que se desarrolle en tierra firme. Normalmente, los ciclones bomba obtienen su energía de las aguas oceánicas cálidas, pero este obtendrá energía del vórtice polar.
Justo al sur de la zona en Michigan donde caerá la nieve más intensa, existe el potencial de una importante tormenta de hielo, dijo el meteorólogo Jeff Masters de Yale Climate Connections.
Se pronostica que una zona que se extiende desde Kansas hacia el sur a través de Oklahoma y que atraviesa Texas hasta el Golfo de México experimentará vientos fuertes de hasta 112 kilómetros por hora con ráfagas un poco más altas el domingo por la noche, dijo Masters.
San Antonio y Austin se encuentran en la zona de vientos fuertes, y los lugares donde no ha llovido mucho tendrán un mayor riesgo de incendios forestales, dijo Masters.
El gobernador de Nebraska, Jim Pillen, declaró el estado de emergencia y movilizó a la Guardia Nacional para ayudar a combatir dos docenas de incendios forestales que han quemado más de 1.424 kilómetros cuadrados de pastizales y tierras de pastoreo. Los fuertes vientos con ráfagas de hasta 112 kilómetros por hora y la baja humedad han alimentado los incendios y han dificultado su control, pero hasta el momento no ha habido heridos, dijo el viernes la Agencia de Manejo de Emergencias de Nebraska.
Incluso Alaska y Hawái no están bien
Maue dijo que Hawái está recibiendo un río atmosférico con lluvias persistentes que provocarán inundaciones importantes. Oahu está bajo una advertencia de inundaciones repentinas.
Y Alaska normalmente es fría ahora, pero estará unos 18 grados más fría de lo habitual, dijo.
Es «la época del año en la que podemos ver cosas como esta», dijo Chenard. «Pero esto parece incluso anómalo en comparación con lo que normalmente se ve. Quiero decir, algunas de estas áreas establecerán récords. Temperaturas récord para marzo y tal vez varias veces».
En la última semana o así, los tornados han matado al menos a ocho personas en Oklahoma, Michigan e Indiana. El pronóstico de tormentas severas no parece tan grande o generalizado para la próxima semana, pero tormentas eléctricas peligrosas podrían aparecer «en cualquier lugar desde el valle del Mississippi hacia la costa este» el domingo o el lunes, dijo Chenard.
La corriente en chorro se descontrola
Subyacente a esto está una corriente en chorro descontrolada, dijeron Maue y Chenard.
La corriente en chorro es el río de aire que mueve el clima de oeste a este en un camino similar al de una montaña rusa. Por lo general, los descensos son tan suaves como los de una montaña rusa para niños. Pero ahora, esa corriente en chorro está cayendo en picado casi verticalmente, con descensos que provocan escalofríos, seguidos de ascensos rectos.
«Lo que significa es que obtienes muchos extremos uno al lado del otro», dijo Maue. Los frentes de tormenta que vienen del Pacífico golpean la cúpula de calor de alta presión en el suroeste y son empujados hacia el norte para subir a la cima de la corriente en chorro montañosa, «acceder al depósito de aire frío allí» y traerlo de vuelta hacia el sur por el otro lado de la colina, dijo.
Numerosos estudios han relacionado la actividad inusual de la corriente en chorro y el vórtice polar con la reducción del hielo marino del Ártico y el cambio climático causado por el hombre.
Pero hay esperanza.
«El primer día de primavera es el 20 (de marzo), y luego de eso nos recuperaremos», dijo Maue.
La periodista de Associated Press Dorany Pineda contribuyó desde Los Ángeles; Margery Beck contribuyó desde Omaha, Nebraska.