El 22 de julio del año pasado en Gwangju, KIA logró una remontada espectacular en la primera serie de mitad de temporada contra LG, anotando 6 carreras en la octava entrada para ponerse en ventaja 4-1. Sin embargo, la alegría duró poco, ya que LG respondió con 5 carreras en la novena, dando la vuelta al marcador y ganando 7-9. Aquella noche, el final feliz de KIA se convirtió en un final agridulce.
KIA también sufrió una barrida en su última serie de la primera mitad contra Hanwha, debido a problemas en el bullpen. A pesar de esto, antes de la serie de mitad de semana, solo estaban 2.5 juegos detrás de LG, el segundo lugar, y aún tenían esperanzas de llegar a lo alto de la tabla. Si hubieran podido mantener una ventaja de 3 carreras en la octava entrada, habrían estado a solo 1.5 juegos de LG.
En retrospectiva, ese partido en Gwangju contra LG marcó un punto de inflexión para KIA en la temporada 2025. A partir de ese momento, las trayectorias de KIA y LG divergieron. Al final de la temporada, KIA quedó en octavo lugar, a 19.5 juegos de LG, que terminó en primer lugar.
La estrategia de KIA para la temporada actual se centra en fortalecer el bullpen, adoptando un enfoque de «cuantos más, mejor». Confían en la dedicación de Jo Sang-woo, quien se ha preparado intensamente, y buscan que Kim Bum-soo ocupe el lugar de Gwak Do-gyu. Hong Geun-hee tendrá un año para demostrar su valía, y el equipo espera que estas incorporaciones tengan un impacto positivo en su rendimiento general.
El equipo KIA, campeón en 2024, enfrentó varios contratiempos al comienzo de la temporada 2025, incluyendo la lesión de Kim Do-young. Si bien lograron superar la mayoría de estos obstáculos, no pudieron resolver sus problemas de bullpen. Su promedio de carreras limpias concedidas por sus relevistas fue el noveno peor de la liga (5.22), superado solo por Lotte (4.65), que ocupó el octavo lugar. También concedieron 21 salvamentos, el segundo mayor número después de Doosan (29).
El 21 de enero, justo antes de comenzar el campamento de entrenamiento, KIA realizó una serie de fichajes de agentes libres para reforzar su bullpen, una medida basada en el análisis de la temporada anterior.
Según Shim Jae-hak, gerente general de KIA, el club reafirmó su dirección estratégica en una seminario con el cuerpo técnico el 19 de enero y luego se dedicó a fortalecer el bullpen durante tres días. Confirmaron la permanencia de Jo Sang-woo, un agente libre del equipo, y concretaron las condiciones de los contratos con Kim Bum-soo y Hong Geun-hee, quienes tenían destinos inciertos.
Es difícil predecir el rendimiento de cada uno de estos relevistas de agentes libres. La respuesta de Shim Jae-hak a un periodista fue que la estrategia del equipo era tener un bullpen con «cuantos más, mejor». Si bien no se puede garantizar que los tres rindan al máximo de su potencial, o que todos tengan el mismo nivel de éxito, se considera que KIA ha proporcionado una red de seguridad para su bullpen durante toda la temporada.
Estos fichajes no se limitaron a un simple aumento de números. Cada contrato se diseñó con una dirección específica en mente.
El contrato de Jo Sang-woo es por dos años con un máximo de 1.5 mil millones de wones, una duración relativamente corta. Aunque registró 28 holds la temporada pasada, ya no exhibe la misma intimidación en el montículo que en años anteriores. La duración limitada del contrato pretende motivarlo a mejorar y responder a las expectativas del mercado. Shim Jae-hak comentó: «Jo Sang-woo entrenó individualmente en Japón durante todo el invierno, y pude ver su dedicación en su rostro durante el proceso de negociación. Tengo aún más expectativas». Se informa que Jo Sang-woo ha estado trabajando duro para mejorar su velocidad y condición física.
Kim Bum-soo, quien también tenía posibilidades de permanecer en Hanwha, fue fichado por un máximo de 2 mil millones de wones en un contrato de tres años. KIA se movió audazmente para adquirir a Kim Bum-soo debido a la necesidad de profundidad en su bullpen de zurdos durante toda la temporada. En abril del año pasado, KIA sufrió un revés cuando Gwak Do-gyu, su relevista zurdo clave, tuvo que someterse a una cirugía de codo. Si bien otros lanzadores zurdos como Choi Ji-min, Lee Jun-young y Kim Dae-yu estaban disponibles, la ausencia de Gwak Do-gyu se hizo evidente en momentos cruciales.
Gwak Do-gyu participará normalmente en el campamento de primavera de este año. Sin embargo, debido a la naturaleza de la cirugía de reconstrucción del ligamento ulnar, es difícil predecir cuándo recuperará su forma física al 100%. Shim Jae-hak dijo: «Gwak Do-gyu lo ha estado haciendo bien, pero hemos tenido en cuenta la posibilidad de imprevistos al configurar el bullpen». La adquisición de Kim Bum-soo permite a KIA prepararse para los riesgos de configurar el bullpen desde el comienzo de la temporada.
Hong Geun-hee, quien dejó Doosan para regresar a KIA, firmó un contrato de un año con un máximo de 700 millones de wones. Hong Geun-hee debe demostrar su salud en el brazo este año. Él mismo confía en poder hacerlo.
KIA perdió a Park Chan-ho (Doosan) y Choi Hyung-woo (Samsung) en el mercado de agentes libres. Sin embargo, en su última sesión de compras de agentes libres, fortalecieron su bullpen, obteniendo una nueva fuerza. Están creando un escenario en el que los efectos negativos puedan ser contrarrestados por efectos positivos.