Canadá puede tener todo el drama. Estados Unidos se tomará un respiro antes de la semifinal.
En el mismo día en que el equipo de hockey masculino de Canadá necesitó una remontada tardía contra Finlandia para llegar al partido por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán, Estados Unidos tuvo un camino mucho menos estresante hacia el enfrentamiento final de los Juegos de 2026 que tantos aficionados al hockey habían esperado. Estados Unidos superó a Eslovaquia el viernes por la noche con un marcador de 6-2 y se enfrentará a Canadá en la final olímpica del domingo.
Tres días después de que el equipo femenino estadounidense derrotara a Canadá en un clásico duelo por la medalla de oro, los rivales norteamericanos masculinos se enfrentarán en la final olímpica por primera vez en 16 años. En el domingo en que los equipos compitieron por última vez por el oro en Vancouver, el gol en tiempo extra de Sidney Crosby le dio al país anfitrión un momento de orgullo nacional grabado para siempre en su memoria. (Las mujeres canadienses también triunfaron sobre Estados Unidos en la final de 2010).
Más recientemente, muchos de los jugadores que se enfrentarán el domingo en Milán ya se habían enfrentado en otro clásico Estados Unidos-Canadá, hace aproximadamente un año, en el inaugural 4 Nations Face-Off en Boston. En ese partido, el gol de muerte súbita de Connor McDavid rompió el corazón de los estadounidenses.
En estos Juegos Olímpicos, Canadá no solo tuvo que sudar para lograr una victoria de 3-2 sobre Finlandia en las semifinales: en los cuartos de final, el equipo necesitó tiempo extra para derrotar a la República Checa. “Poniendo a nuestro país al límite”, dijo McDavid después de la victoria del viernes sobre Finlandia. “Muchas mañanas estresantes para todos en casa, pero saben qué, ha sido divertido”. (Algunos fanáticos del hockey en las provincias podrían no estar de acuerdo). Estados Unidos y Suecia también jugaron una sesión extra de 3 contra 3 en los cuartos de final. El disparo de Quinn Hughes permitió a los estadounidenses avanzar.
Para los estadounidenses, el viernes estuvo libre de tanta tensión. A los 4 minutos y 19 segundos del primer período, un gol de Dylan Larkin le dio a Estados Unidos una ventaja temprana de 1-0 contra los eslovacos, que solo tienen siete jugadores de la NHL en su plantilla. Más margen de maniobra llegó más tarde en el período. En un juego de poder, Tage Thompson, de los Buffalo Sabres, recibió un pase desde el punto de Jack Eichel. Thompson disparó desde la banda, pasando por el hombro derecho del portero eslovaco Samuel Hlavaj, un jugador de las ligas menores de los Minnesota Wild que, antes de esa noche, había brillado en este torneo olímpico.
La avalancha llegó en el segundo período. Un poco más de la mitad del período, un dulce gol con la mano izquierda de Jack Hughes amplió la ventaja de Estados Unidos a 3-0. Diecinueve segundos después, Eichel, el centro de los Vegas Golden Knights, se unió a la fiesta: su gol, que puso el marcador 4-0, fue asistido por ambos hermanos Tkachuk, Brady y Matthew. Hlavaj fue enviado al banquillo, terminando su noche. Aproximadamente seis minutos después, el reemplazo de Hlavaj, Stanislav Skorvanek, sintió el poderío ofensivo estadounidense, ya que Hughes anotó otro gol.
Eslovaquia anotó en el último período; Juraj Slafkovsky, del Montreal Canadiens, deslizó un disparo más allá del portero estadounidense Connor Hellebuyck para evitar la blanqueada. Una escapada de Brady Tkachuk amplió la ventaja de Estados Unidos a 6-1; Eslovaquia respondió con un gol de Pavol Regenda.
Así que el escenario está listo para el domingo. El equipo de Estados Unidos y Canadá en la final por la medalla de oro, para cerrar estos Juegos Olímpicos de Milán Cortina. La promesa de un último thriller.
¿Qué más se puede pedir?