El visitante más reciente y enigmático de nuestro vecindario cósmico ha comenzado a transformar su apariencia bajo la observación de los telescopios más potentes del mundo.
Investigadores de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), utilizando el telescopio Gemini Norte, han detectado un cambio significativo en el cometa interestelar 3I/ATLAS: el objeto, que presentaba una tonalidad rojiza, ahora exhibe un intenso brillo verdoso.
Este cambio cromático no es indicativo de actividad extraterrestre ni de la presencia de seres de otro mundo, sino una consecuencia directa de procesos químicos en el espacio.
Interstellar Comet 3I/ATLAS over Egypt’s Black Desert Foto:Instagram @osama.fathi.nsw
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Según un comunicado de NOIRLab de la NSF, el responsable de este resplandor es el carbono diatómico (C2), una molécula compuesta por dos átomos de carbono que, al ser liberada y excitada por la luz solar, emite este color característico.
Este fenómeno resulta fascinante para los astrónomos, ya que revela que la composición del cometa está reaccionando activamente al calor de nuestra estrella. Observaciones realizadas con el telescopio Gemini Sur a finales de agosto, meses antes de su aproximación actual, mostraron que 3I/ATLAS lucía claramente más rojo.
Lo que sigue siendo desconocido es cómo se comportará el cometa a medida que abandone la vecindad del Sol y se enfríe
representantes de NOIRLabComunicado
Esta transición de rojo a verde es una evidencia física del calentamiento del núcleo del cometa y la liberación de nuevas moléculas al espacio, proporcionando valiosas pistas sobre su misteriosa estructura interna.
Aunque el color verde es llamativo, no es exclusivo de este cometa interestelar. Muchos cometas originarios de nuestro propio sistema solar exhiben un matiz similar cuando se activan bajo la radiación solar. Ejemplos recientes incluyen el cometa 12P/Pons-Brooks, apodado «Madre de Dragones», y el recién descubierto C/2025 F2 (SWAN).
Esta imagen muestra el halo de gas y polvo, o coma, que rodea al cometa 3I/ATLAS. Foto:NASA/Goddard/LASP/CU Boulder
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Un cometa muy especial
3I/ATLAS ocupa un lugar destacado en la historia de la astronomía moderna como el tercer objeto interestelar identificado, siguiendo los pasos de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov.
Detectado a finales de junio, viaja a una velocidad vertiginosa estimada en 210.000 kilómetros por hora. Su trayectoria hiperbólica, en forma de U, indica que se trata de una visita única: una vez que abandone nuestro sistema solar, no regresará.
La comunidad científica concuerda en que probablemente sea el objeto interestelar más grande y antiguo observado hasta la fecha.
A pesar de teorías virales que sugerían que podría tratarse de tecnología alienígena, la gran mayoría de las agencias espaciales y astrónomos coinciden en que es un cometa típico, aunque con características intrigantes como grandes chorros orientados hacia el Sol y signos de haber sido irradiado durante miles de millones de años en el espacio profundo.
El próximo 19 de diciembre marcará el punto de mayor cercanía del cometa a la Tierra, pasando a una distancia segura de 270 millones de kilómetros. Sin embargo, los científicos se mantienen alerta ante posibles sorpresas en su comportamiento.
El cometa 3I/Atlas alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 19 de diciembre. Foto:Nasa / iStock
«Lo que sigue siendo desconocido es cómo se comportará el cometa a medida que abandone la vecindad del Sol y se enfríe», escribieron los representantes de NOIRLab en el comunicado. «Muchos cometas tienen una reacción retardada al experimentar el calor del Sol debido al tiempo que tarda el calor en abrirse paso a través del interior del cometa. Un retraso puede activar la evaporación de nuevos productos químicos o desencadenar un estallido del cometa».
Docenas de observatorios y naves espaciales continúan monitoreando a 3I/ATLAS. Estudiarlo a fondo podría revelar detalles inéditos sobre las fronteras de nuestra galaxia y sobre cómo se formaron algunos de los sistemas estelares más antiguos de la Vía Láctea.
*Artículo desarrollado con apoyo de IA y revisado por un periodista.