NUEVA YORK — Cada vez menos estadounidenses se están inscribiendo en planes de seguro médico de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act, ACA) este año, según nuevos datos federales. Esto se debe a la expiración de los subsidios y a otros factores que están elevando los gastos de salud a niveles que muchos no pueden afrontar.
A nivel nacional, alrededor de 800,000 menos personas han seleccionado planes en comparación con el mismo período del año pasado, lo que representa una disminución del 3.5% en el número total de inscripciones hasta el momento. Esta reducción incluye tanto a nuevos consumidores que se inscriben en planes de la ACA como a los inscritos existentes que están renovando su cobertura.
Los nuevos datos publicados el lunes por la noche por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (Centers for Medicare and Medicaid Services) son solo una instantánea de un grupo de inscritos en constante cambio. Incluyen las inscripciones hasta el 3 de enero en los estados que utilizan Healthcare.gov para los planes de la ACA y hasta el 27 de diciembre en los estados que tienen sus propios mercados de la ACA. En la mayoría de los estados, el período para comprar planes continúa hasta el 15 de enero para los planes que comienzan en febrero.
A pesar de ser temprano, estos datos confirman los temores de que la expiración de los créditos fiscales mejorados pueda provocar una disminución en las inscripciones y obligar a muchos estadounidenses a tomar decisiones difíciles, como retrasar la compra de un seguro médico, buscar alternativas o renunciar a él por completo.
Los expertos advierten que el número de personas que se han inscrito en planes podría disminuir aún más, ya que los inscritos reciben su primera factura en enero y algunos optan por cancelar su cobertura.
Esta disminución en las inscripciones se produce en un momento en que el Congreso está inmerso en un debate partidista sobre qué hacer con los subsidios que expiraron a principios de año. Durante meses, los demócratas han luchado por una extensión directa de los créditos fiscales, mientras que los republicanos han insistido en que las reformas más amplias son una mejor manera de erradicar el fraude y el abuso, y de reducir los costos en general. La semana pasada, en una notable reprimenda al liderazgo republicano, la Cámara de Representantes aprobó una legislación para extender los subsidios durante tres años. El proyecto de ley ahora se encuentra en el Senado, donde se está generando presión para llegar a un compromiso bipartidista.
Hasta este año, el programa de seguro médico insignia del presidente Barack Obama había sido una opción cada vez más popular para los estadounidenses que no obtienen cobertura de salud a través de su trabajo, incluidos los propietarios de pequeñas empresas, los trabajadores independientes, los agricultores y los ganaderos.
Para el año del plan 2021, aproximadamente 12 millones de personas seleccionaron un plan de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Los créditos fiscales mejorados se introdujeron al año siguiente y, cuatro años después, la inscripción se había duplicado a más de 24 millones.
La disminución de las inscripciones de este año, que se sitúa en alrededor de 22.8 millones hasta el momento, marca la primera vez en los últimos cuatro años que la inscripción es inferior a la del año anterior en este punto del período de inscripción.
La pérdida de los subsidios mejorados significa que los costos anuales de las primas se duplicarán con creces para el promedio de los inscritos en la ACA que los tenían, según la organización sin fines de lucro de investigación en atención médica KFF. Sin embargo, extender los subsidios también sería costoso para el país. Antes de la votación de la Cámara de Representantes la semana pasada, la Oficina de Presupuesto del Congreso (Congressional Budget Office), una entidad no partidista, estimó que extender los subsidios durante tres años aumentaría el déficit nacional en aproximadamente $80.6 mil millones durante la década.
Robert Kaestner, un economista de la salud de la Universidad de Chicago, dijo que algunas de las personas que abandonen los planes de la ACA pueden tener otras opciones, como unirse al plan de salud del empleador de su pareja o cambiar sus ingresos para calificar para Medicaid. Otros se quedarán sin seguro, al menos temporalmente, mientras buscan alternativas.
“Mi predicción es que 2 millones de personas más carecerán de seguro médico por un tiempo”, dijo Kaestner. “Este es un problema grave, pero los republicanos argumentarían que estamos utilizando el dinero del gobierno de manera más eficiente, apuntando a las personas que realmente lo necesitan y ahorrando $35 mil millones al año”.
Varios estadounidenses entrevistados por The Associated Press han dicho que están renunciando a la cobertura por completo para 2026 y pagarán de su bolsillo por las citas necesarias. Muchos dijeron que cruzan los dedos para no verse afectados por una lesión o un diagnóstico costoso.
“Prácticamente voy a quedarme sin seguro médico a menos que hagan algo”, dijo Felicia Persaud, una emprendedora de Florida de 52 años que renunció a la cobertura cuando vio que sus costos mensuales de la ACA estaban a punto de aumentar en unos $200 al mes. “Es como jugar al póquer y esperar que salgan las fichas y hacer lo mejor que puedas”.