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La mirada de Julia Hughes se ilumina al contemplar las aguas turquesas del Mediterráneo que la rodean. “A medida que envejecemos, creo firmemente que debemos seguir haciendo lo que amamos”, afirma la diminuta mujer de 70 años.

“Amo nadar y lo hago desde que tengo siete años. Simplemente me siento feliz en el agua. Es algo maravilloso. Nadar me ha ayudado a conocer gente, a mantenerme en forma y, sobre todo, a ser feliz”, añade.

La británica ha viajado desde su hogar en el Reino Unido hasta las cálidas y cristalinas aguas de la costa licia turca para unirse a una excursión de natación de una semana con otros 14 nadadores experimentados en aguas abiertas.

Muchos de sus compañeros son décadas más jóvenes, pero Julia es capaz de dejar a algunos atrás. “Realmente me acabas de recordar que tiene 70 años, porque a mis ojos parece que tiene 45 o 50”, comenta Aoife Doran, una de las guías de natación. “Tiene una energía juvenil y eso es lo que vemos mucho en las personas que vienen a estas vacaciones… se les recuerda que jueguen y recuperen esa energía juvenil que todos tenemos”.

Existe una creciente evidencia que indica que la actividad física intensa regular puede ayudar a retrasar e incluso revertir los efectos del envejecimiento. Esto está generando un auge para los operadores turísticos especializados en ayudar a los viajeros mayores a combinar vacaciones en destinos lejanos con actividades saludables como senderismo, ciclismo y natación.

La gente busca aventura

Aoife Doran explica que el interés en las excursiones que dirige aumentó considerablemente cuando los confinamientos por COVID animaron a más personas a lanzarse al agua. “Ha habido un aumento masivo, masivo. He notado que en los últimos ocho años definitivamente existe una demanda de vacaciones activas”, afirma.

La gente realmente busca aventura, hacer algo saludable, moverse y ver diferentes partes del mundo que normalmente no visitarían en unas vacaciones normales. “[Nadar] requiere fuerza y movimiento y te mantiene joven y saludable”.

Esto es corroborado por Ilgin Ilter, otra guía de natación, una ex competidora de campeonatos mundiales de natación de Turquía. Durante la excursión, su trabajo es entrenar a los nadadores visitantes y ayudar a mejorar su técnica. Ha notado que muchos de sus mejores alumnos son lo suficientemente mayores como para ser clasificados como personas mayores.

“Están jubilados, no están trabajando y ya no tienen que cuidar de sus hijos, por lo que tienen más tiempo libre para concentrarse en sí mismos”.

Por amor al deporte

Bryn Nyman, de 64 años, comenzó a nadar en aguas abiertas en su casa en Gran Bretaña cuando sus hijos se hicieron adultos. “Odio aburrirme y simplemente tumbarme junto a la piscina no es lo mío”, dice. “Es un deporte o algo que puedes llevar contigo o practicar hasta el día que mueras, tal vez hasta los 90 años si llego a esa edad. Creo que no hay límite de edad para esto”.

Cada día, Bryn Nyman, Julia Hughes y un grupo de nadadores abordan un barco de pesca turco tradicional remodelado, conocido como gulet, para un corto viaje a una zona remota de la costa, donde saltan al agua para un nado de 2 kilómetros seguido de un almuerzo en el barco. Luego, realizan un segundo nado de 2 km por la tarde.

“Me encanta poder nadar todo el día, estar en un barco y no tener que pensar en ello, y ver todo lo que hay”, dice la Sra. Nyman.

Carol Gifford, de 65 años, también ha viajado desde Estados Unidos para compartir la experiencia.

“A medida que envejezco, solo quiero seguir siendo activa porque creo que es genial estar en buena forma física. Me encanta viajar activamente con un poco de aventura, y me gusta hacer cosas que nunca antes haya hecho o que me saquen de mi zona de confort, porque eso, creo, me mantiene mentalmente bien.

“Así que creo que en este tipo de viajes, te sientes bien todos los días e incluso mejor todos los días gracias a todo el ejercicio”.

James Otton, cardiólogo con base en Sídney, es profesor asociado adjunto en la Escuela Clínica de St Vincent, además de ser un dedicado nadador en aguas abiertas.

“Para ser honesto, la razón por la que nado es simplemente porque me encanta”, dice. “[Pero] como cardiólogo, siempre recomiendo hacer ejercicio. [Tiene] tantos beneficios para la salud: presión arterial, resistencia a la insulina, aumento de la fuerza. Cuanto más activo puedas ser en términos de fuerza, movilidad y flexibilidad en la mediana o última edad, más tiempo podrás preservar la independencia y la fuerza necesaria para la independencia a largo plazo”.

Otro médico en la excursión, el cirujano y médico de Sídney David Yeo, ofrece una perspectiva diferente. Dice que el desafío físico diario no solo es bueno para el cuerpo, sino también una excelente manera de desestresarse y relajarse.

“Oh, absolutamente. Creo que todos dormimos mejor por la noche porque hemos estado activos durante el día”, dice el Dr. Yeo. “Cuando llegas al final del día y has hecho algo útil y agradable, realmente puedes disfrutar de ese cóctel o esa cerveza. Significa, es estimulante saber que has sobrevivido”.

Es una estrategia de supervivencia también para Julia Hughes, de 70 años. Nadar es algo que tiene la intención de seguir haciendo durante muchos años. “En el océano, simplemente me relajo y fluyo porque si tienes dolores y molestias, aún puedes nadar”, dice. “No es como si intentáramos jugar al tenis o correr o hacer movimientos bruscos. Todo es agradable y suave, fácil, a menos que quieras aumentar el ritmo y hacerlo más intenso. Es un deporte maravilloso”.