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El precio del combustible para aviones se ha duplicado desde el inicio de la guerra en Irán hace dos semanas, debido a las interrupciones en las rutas marítimas vitales que limitan el comercio global de petróleo crudo y refinado. Las aerolíneas se enfrentan a la tarea de adaptarse rápidamente. El combustible para aviones representa entre el 25 y el 35 por ciento de los costos operativos de las aerolíneas, por lo que el siguiente paso lógico es el aumento de los precios de los billetes.

Esto ya está ocurriendo, en cierta medida. Varias aerolíneas, incluyendo Air Asia y Hong Kong Airlines, han anunciado explícitamente que están añadiendo recargos por combustible a sus tarifas habituales. Los precios de los billetes de avión domésticos en Estados Unidos han aumentado (aunque ya estaban subiendo antes de la guerra). El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, declaró esta semana a The Wall Street Journal que “también bajarán, por supuesto, cuando el precio del combustible disminuya”.

Debido a la incertidumbre, el impacto real para los viajeros aún está por verse. Expertos en viajes y la industria aérea señalan que se necesitarán varias semanas más de conflicto y altos precios del combustible para comenzar a reconfigurar la economía del viaje, o incluso para determinar si esto está sucediendo. Las aerolíneas establecen los horarios, las rutas y los precios de los billetes con meses de antelación, lo que significa que las pérdidas actuales debido a los altos costos podrían no recuperarse hasta las ventas de billetes para vuelos en el futuro.

A continuación, se presenta lo que probablemente está sucediendo entre bastidores en las aerolíneas, lo que determinará si los altos precios del combustible se traducen en cambios en los planes de viaje.

Viajes de Negocios vs. Viajes de Ocio

Por ahora, es probable que las aerolíneas estén ajustando sus operaciones y planes de tarifas, según Ahmed Abdelghany, profesor de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que estudia las operaciones de las aerolíneas. Algunos de estos cambios probablemente no serán perceptibles para el pasajero promedio. Para que los vuelos sean más eficientes en el consumo de combustible y menos costosos de operar, las aerolíneas probablemente ya están siendo cuidadosas con la cantidad de combustible que llevan en cada vuelo, reduciendo el peso y, por lo tanto, el consumo de combustible. Aumentar los precios de los billetes es una medida logísticamente más sencilla para las aerolíneas, pero no es una decisión automática.

“Las aerolíneas se enfrentan a tres desafíos: la volatilidad de los precios del combustible, la volatilidad de la demanda y la volatilidad del clima”, afirma Abdelghany. “Para las aerolíneas, aumentar las tarifas no es una decisión fácil, ya que afectará a la demanda”.

De hecho, muchas aerolíneas podrían proteger inicialmente a los viajeros de placer del impacto de las subidas de precios, ya que creen que cierta demanda se mantendrá a pesar de las tarifas más altas. Desde las interrupciones causadas por la pandemia de Covid-19, varias aerolíneas importantes han reajustado sus modelos de negocio para centrarse en los viajeros de negocios, que tienden a ser menos sensibles a los precios al viajar con fondos de la empresa. “Existe una mayor atención a los viajeros de primera clase y a la venta adicional, en lugar de un modelo más centrado en el mercado interno y con una mayor cuota de negocio de la cabina principal”, explica Jarrett Bilous, director general de transporte, aeroespacial y defensa de S&P Global Ratings. Las aerolíneas podrían optar por trasladar los precios más altos primero a los pasajeros más exigentes.

Por lo tanto, los billetes menos afectados por las subidas de precios a corto plazo podrían ser aquellos en los que viajan más turistas: viajes que comienzan y terminan los fines de semana, o que duran dos semanas en lugar de unos pocos días (lo que indica un “viaje de negocios”).

Sin embargo, Bilous advierte que no hay garantía de que las aerolíneas mantengan esta estrategia si los altos precios del combustible persisten. Las nuevas teorías sobre la demanda sostenible de viajeros de negocios no se han puesto a prueba durante una crisis financiera real. “En realidad, no hemos tenido ni una desaceleración sostenida de la demanda ni un shock de precios en bastante tiempo”, afirma.

Un Nuevo Escenario

Si el shock de los precios del combustible para aviones continúa durante semanas o incluso meses, podrían producirse cambios más importantes e inconvenientes en las aerolíneas. Podrían reducir sus horarios, comenzando por las rutas menos rentables. (También podrían cancelar vuelos que pasen por el espacio aéreo inestable alrededor del conflicto en expansión).

Durante el último shock de combustible importante y sostenido en 2008, las aerolíneas comenzaron a cobrar por el equipaje facturado e incluso por el equipaje de mano. Aunque el negocio de la aviación ha cambiado desde entonces, es posible que las aerolíneas vuelvan a experimentar con nuevas formas de obtener ingresos adicionales de los pasajeros. “Nuevos ingresos complementarios, tarifas, cargos, quizás reducir el peso máximo del equipaje facturado, es posible”, dice Abdelghany. Pero estos nuevos sistemas tardarían un tiempo en implementarse.

Bilous, el analista, se abstuvo de dar consejos sobre la compra de billetes. “El riesgo de precios más altos ha aumentado considerablemente en comparación con hace unas semanas”, afirma. “Pero cuánto más altos subirán, si es que lo hacen, está por ver”.