En 1988, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de Lyon, perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS), incluyó el alcohol (etanol) en la lista de sustancias con efectos cancerígenos seguros, es decir, en el grupo 1. Sin embargo, a diferencia de otras moléculas incluidas en la misma lista, como las contenidas en los cigarrillos, la percepción de los riesgos asociados al consumo de alcohol no ha llegado al público en general, debido a las superestructuras culturales asociadas a las bebidas alcohólicas y al compromiso de los productores para que esto no sucediera. Basta con comparar lo que se ve en la televisión, el cine y las series de televisión: mientras que los personajes que fuman son cada vez más raros y generalmente negativos (delincuentes, drogadictos, etc.), casi no hay producción audiovisual que no incluya a los protagonistas bebiendo alcohol a todas horas, atribuyendo a este gesto los significados más diversos.
En el caso de las producciones estadounidenses, la presencia de licores en cada situación, bebidos a todas horas y en grandes cantidades, desde las casas hasta las oficinas, es evidente. Por lo tanto, es indispensable llevar a cabo una operación cultural masiva, como han recordado en repetidas ocasiones los líderes de organizaciones como la propia OMS o el Parlamento Europeo. Ahora, una nueva metaanálisis, respaldada por datos muy relevantes, contribuye a fortalecer la base teórica sobre la cual establecer las campañas educativas y otras iniciativas, aclarando también las particularidades del riesgo en diferentes subgrupos de población.
Los datos de millones de personas
La metaanálisis, publicada recientemente en Cancer Epidemiology por especialistas de la Universidad de Florida, analizó 62 estudios de los últimos años, que en conjunto involucraron a entre 80 y 100 millones de personas: probablemente un récord. Las investigaciones evaluadas fueron de varios tipos, desde estudios observacionales clásicos hasta estudios controlados, y se centraron en las relaciones entre el consumo de alcohol y diferentes tipos de cáncer, así como en el papel de factores como la edad, las condiciones socioeconómicas, el género, el estilo de vida y la presencia de enfermedades (especialmente mentales, entre otras), sin dejar de verificar los datos en función de la cantidad de alcohol consumido y la frecuencia con la que se consume.
Una serie de confirmaciones y algunas sorpresas
En primer lugar, se refuerzan las pruebas que asocian el consumo con un mayor riesgo de al menos nueve tipos de cáncer, junto con el hecho de que la probabilidad de enfermar es directamente proporcional a la frecuencia y cantidad de alcohol consumido. Los tipos más estrechamente relacionados son los cánceres de esófago, hígado, laringe, estómago, boca, mama y colon-recto.
El consumo de alcohol, además, empeora el curso y, por lo tanto, el pronóstico de diversas enfermedades existentes, comenzando por las del hígado: el carcinoma hepático progresa más rápidamente y conduce a una menor supervivencia, pero también las hepatitis tienden a evolucionar a fibrosis y luego a cirrosis más rápidamente que en personas que no beben.
Existen factores predisponentes, como algunos tipos de genes y la presencia de ciertas características hereditarias, la pertenencia a un determinado grupo étnico (entre los que tienen mayor riesgo se encuentra el de los afroamericanos), así como algunas enfermedades que aumentan el riesgo de cáncer asociado al etanol, como la obesidad y la diabetes.
Escolarización y condición socioeconómica
Un gran aporte lo dan el nivel de escolarización y la condición socioeconómica: algunos grupos sociales más desfavorecidos se ven afectados en una medida desproporcionada en comparación con otros, porque en ellos aumentan tanto la exposición como la vulnerabilidad general a los daños del alcohol. Las personas más pobres tienen peores consecuencias que las personas con menos dificultades económicas, incluso con la misma cantidad de alcohol consumido.
También cuentan la edad de la primera exposición y el tipo de alcohol consumido regularmente: por ejemplo, algunos estudios muestran una clara asociación entre la cerveza o el vino blanco y los tumores, mientras que otros exculpan sustancialmente los licores, probablemente porque los beben ocasionalmente la mayoría de los que los disfrutan.
El riesgo cambia luego en función del género, que influye en el tipo de consumo: los hombres están más acostumbrados a beber regularmente o, en cualquier caso, con frecuencia, y estos comportamientos representan el máximo aumento del riesgo para ellos. Las mujeres, en cambio, tienen otro factor: los atracones de alcohol, aunque sean más esporádicos.
Fumar, sol y alcohol
El tabaquismo, a su vez, amplifica el riesgo, aunque la magnitud de este aumento depende del consumo (de alcohol) y del género.
Una situación adicional que puede empeorar el riesgo derivado del etanol es la exposición a los rayos ultravioleta. De manera similar, pueden desempeñar un papel un índice de masa corporal alto o bajo, la falta de actividad física, las infecciones que pueden provocar un cáncer, como las causadas por el helicobacter pylori en el estómago o las hepatitis (especialmente B y C), una alimentación deficiente desde el punto de vista nutricional, algunos colores de ojos o cabello y ciertas hormonas.
La gran variedad de elementos que pueden aumentar el riesgo asociado al etanol se explica por el principal sospechoso: el acetaldehído, el primer metabolito del organismo. Esta sustancia daña directamente el ADN y aumenta la permeabilidad de las membranas celulares, provocando varios efectos negativos. Por ejemplo, estimulan la proliferación tumoral o, en cualquier caso, apoyan la multiplicación de células que están perdiendo el control. Además, mejoran la absorción de otros carcinógenos, aumentando la probabilidad de que estos desempeñen su función y provoquen el nacimiento de una lesión, e incrementan el estrés oxidativo de las células y alteran las hormonas y el sistema inmunológico.
Qué hacer
Quienes siguen escrupulosamente las directrices, que no prevén alcohol o toleran cantidades muy bajas, están protegidos, y es en esto en lo que hay que centrarse, según los autores, para mejorar la concienciación de las personas e impulsar la reducción del consumo, o incluso la abstinencia total. Sin embargo, no existe un único enfoque: es necesario enmarcar cada una de las intervenciones en una estrategia que prevea, por ejemplo, también palancas fiscales y restricciones legislativas. Por último, es necesario estudiar intervenciones dirigidas a las personas más en riesgo, también para tratar de reducir las desigualdades médicas que surgen de las desigualdades socioeducativas y económicas.
© Riproduzione riservata Foto: Depositphotos.com
.