Hace aproximadamente 250 millones de años, la región de Kimberley en Australia Occidental, actualmente conocida por sus áridos y remotos paisajes, era muy diferente. En lugar de terrenos baldíos y pastizales para el ganado, existía un tranquilo golfo con aguas cálidas y tropicales, habitado por criaturas similares a cocodrilos que reinaban como depredadores ápice.
El redescubrimiento de fósiles de antiguos anfibios marinos del período Triásico temprano revela una historia dramática sobre cómo la vida resurgió después del mayor evento de extinción masiva en la historia de la Tierra: la extinción del Pérmico-Triásico.
Resurgiendo de un Desastre Global
Alrededor de hace 252 millones de años, la Tierra experimentó un evento conocido como la extinción masiva del Pérmico-Triásico, desencadenada por un calentamiento global extremo y cambios ambientales masivos que devastaron los ecosistemas marinos y terrestres.
Según el Dr. Benjamin Kear del Museo Sueco de Historia Natural y su equipo, “El devastador evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico y el extremo calentamiento global provocaron el surgimiento de los ecosistemas marinos modernos a principios de la Era de los Dinosaurios (Era Mesozoica).”
Añadió: “Este importante evento evolutivo involucró la primera aparición de tetrápodos marinos, vertebrados de cuatro patas, incluidos anfibios y reptiles, que rápidamente se convirtieron en depredadores acuáticos ápice.”
Durante décadas, la mayoría de los fósiles de estos primeros “monstruos marinos” se han encontrado en el Hemisferio Norte. Los registros del Hemisferio Sur, incluida Australia, siguen siendo limitados y poco comprendidos.
La investigación reciente está comenzando a cambiar esta perspectiva.
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El Misterio de los Fósiles Perdidos Durante 50 Años
Los fósiles centrales de esta historia fueron descubiertos durante expediciones científicas en las décadas de 1960 y 1970 en la estación de ganado Noonkanbah, al este de la remota ciudad de Derby, Kimberley. Los restos del cráneo del anfibio marino, enterrados en antiguas rocas costeras, se dividieron posteriormente entre museos de Australia y Estados Unidos.
En 1972, los científicos publicaron un estudio que identificaba una nueva especie basada en los fragmentos del cráneo: Erythrobatrachus noonkanbahensis.
Sin embargo, misteriosamente, los fósiles originales de Erythrobatrachus se perdieron durante los siguientes 50 años.
En lugar de poner fin a la historia, la pérdida desencadenó una búsqueda exhaustiva en colecciones de museos internacionales. En 2024, los investigadores finalmente lograron recuperar y volver a examinar los fósiles utilizando tecnología de imagen 3D de alta resolución.
Los resultados fueron sorprendentes.
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Dos Depredadores, Un Golfo
Erythrobatrachus pertenece al grupo de los trematosaurios temnospóndilos, antiguos anfibios que se asemejan superficialmente a los cocodrilos, pero están relacionados con las salamandras y las ranas modernas. Podían alcanzar hasta dos metros de longitud.
Los científicos explican: “Los trematosaurios son parientes modernos de las salamandras y las ranas que se parecen a los cocodrilos y pueden crecer hasta 2 metros de largo.”
Este grupo es significativo porque sus fósiles se encontraron en capas de roca costera que se formaron menos de un millón de años después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Esto significa que representan el grupo más antiguo conocido de tetrápodos marinos del Mesozoico que se puede identificar geológicamente.