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Imagínese una dedicación tan profunda a la familia que uno pediría ser eliminado para mantener a salvo a todos los demás. Suena increíble, pero eso es exactamente lo que hacen las hormigas jóvenes cuando están infectadas por un hongo mortal. Científicos que estudian la especie de hormiga Lasius neglectus han descubierto que, cuando estas hormigas jóvenes, conocidas como pupas, contraen una infección fatal, envían una señal química especial a las hormigas obreras para que las destruyan antes de que puedan propagar la enfermedad.

Las obreras abren entonces el capullo, muerden a la pupa y rocían ácido fórmico, que mata tanto al hongo como a la hormiga moribunda. Puede parecer brutal, pero este extremo sacrificio ayuda a proteger a toda la colonia.

La investigación se ha publicado en el estudio revisado por pares «Altruistic disease signalling in ant colonies» en Nature Communications. Demuestra que las pupas infectadas liberan deliberadamente una fragancia para solicitar la muerte, y que esa fragancia por sí sola es suficiente para desencadenar la acción de las obreras.

Cómo las hormigas bebés enfermas envían una señal de auxilio

Las pupas de hormiga no pueden caminar ni escapar del nido porque están selladas dentro de un capullo. Si se infectan con el hongo Metarhizium brunneum, las esporas pueden propagarse rápidamente y acabar con toda la colonia. Como no pueden moverse para aislarse, eligen una solución diferente: liberan un olor corporal alterado que actúa como una alarma, indicando que algo va mal.

Los investigadores probaron esto tomando el olor de las pupas infectadas y aplicándolo a pupas sanas. Las hormigas obreras trataron instantáneamente a esas pupas sanas como si estuvieran infectadas, abriendo los capullos y matándolas de la misma manera. Esto demuestra que la fragancia es deliberada y significativa, no solo un olor aleatorio creado por la enfermedad.

Cómo las hormigas obreras llevan a cabo el sacrificio

Una vez que las obreras detectan la señal química, actúan rápidamente. Sacan la pupa del capullo, hacen pequeños agujeros en la piel y rocían ácido fórmico. Las hormigas producen naturalmente este ácido como un potente germicida. Destruye el hongo antes de que pueda multiplicarse e infectar a otros. La pupa muere en cuestión de minutos.

Puede parecer duro, pero para las hormigas, la supervivencia de la colonia es más importante que la supervivencia de un solo individuo. Perder una pupa es un pequeño precio a pagar para prevenir un brote mortal.

La colonia de hormigas funciona como un único cuerpo vivo

Los científicos describen las colonias de hormigas como un superorganismo porque las hormigas se comportan como células dentro de un cuerpo gigante. Al igual que las células inmunitarias humanas matan a las células infectadas para proteger todo el cuerpo, las hormigas obreras matan a las pupas infectadas para proteger la colonia.

Desde un punto de vista evolutivo, esto también tiene sentido. Las hormigas obreras no se reproducen, pero sus parientes cercanos sí. Al morir, una pupa salva a sus hermanos, asegurando que sus genes compartidos continúen en las generaciones futuras. Por eso este comportamiento extremo se desarrolla y tiene éxito.

Las pupas de reina nunca envían la señal de «mátame»

El estudio encontró una excepción importante. Solo las pupas de obreras piden ser asesinadas. Las pupas de reina, que crecerán hasta convertirse en futuras reinas ponedoras de huevos, no liberan la señal. Tienen sistemas inmunitarios más fuertes y son más valiosas para la colonia. Perder incluso una pupa de reina podría amenazar la supervivencia de todo el nido. Esto demuestra que la respuesta de autosacrificio está cuidadosamente dirigida y solo se utiliza cuando es necesario.

Esta investigación añade una nueva comprensión a la idea de la inmunidad social, donde los animales que viven en grupo trabajan juntos para prevenir enfermedades. Ya sabemos que las hormigas se limpian entre sí, eliminan los cuerpos muertos y desinfectan los nidos. Pero descubrir que las hormigas bebés se ofrecen voluntarias para morir cuando están infectadas es uno de los ejemplos más dramáticos de trabajo en equipo jamás registrado en la naturaleza.

Es un poderoso recordatorio de que la naturaleza puede ser a la vez hermosa y sorprendentemente brutal. Para las hormigas, la lealtad significa literalmente dar la vida por la colonia.

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