Científicos del Océano Austral han mantenido durante mucho tiempo la esperanza de que el derretimiento del hielo antártico pudiera tener un efecto positivo y ser beneficioso para el clima.
La idea era que una mayor cantidad de agua de deshielo implicaría más hierro en el océano, y que este hierro podría estimular la proliferación de fitoplancton capaz de extraer dióxido de carbono del aire. Sin embargo, recientes mediciones de campo realizadas en la Antártida occidental han puesto en duda esta afirmación.
Investigadores de la Universidad Rutgers–New Brunswick afirman que el agua proveniente del derretimiento de una plataforma de hielo ha aportado mucho menos hierro de lo que se suponía en numerosos estudios, y que la mayor parte del hierro presente en la zona parece provenir de otra fuente.
Las observaciones de campo superan la teoría
El equipo se centró en la plataforma de hielo Dotson, en el mar de Amundsen, donde aguas oceánicas profundas relativamente cálidas se precipitan en cavidades bajo las plataformas de hielo flotantes y provocan el derretimiento por debajo.
En 2022, los investigadores tomaron muestras de agua en el lugar donde el agua de mar penetra en la cavidad y luego a su salida, después de mezclarse con el agua de deshielo, para medir con precisión los cambios, en lugar de depender únicamente de simulaciones.
“Se ha aceptado ampliamente que el derretimiento de los glaciares bajo las plataformas de hielo aporta una cantidad importante de hierro biodisponible a las aguas cercanas, como parte de un proceso de fertilización por hierro inducido naturalmente por los glaciares”, declaró Rob Sherrell, profesor de Rutgers e investigador principal del estudio.
Añadió que estos nuevos resultados revisan esta hipótesis y que la cantidad de hierro transportada por el agua de deshielo era “varias veces menor a las estimaciones anteriores”.
El autor principal del estudio, Venkatesh Chinni, midió las concentraciones de hierro, analizando tanto el hierro disuelto como el hierro ligado a las partículas, mientras que otros investigadores utilizaron “huellas” isotópicas para rastrear el origen probable del hierro, determinando si provenía del derretimiento del hielo, de aguas profundas o de sedimentos.
¿De dónde proviene el hierro?
La distribución destacada por los investigadores es bastante clara. Según el estudio, el agua de deshielo representaba solo alrededor del 10% del hierro disuelto que fluía fuera de la cavidad, mientras que la mayoría provenía de las aguas oceánicas profundas (62%) y un 28% adicional de los sedimentos de la plataforma continental.
“Aproximadamente el 90% del hierro disuelto que sale de la cavidad debajo de la plataforma de hielo proviene de las aguas profundas y los sedimentos ubicados fuera de la cavidad, y no del agua de deshielo”, afirmó Chinni.
Los datos isotópicos también destacaron otro aspecto importante: bajo el glaciar, a nivel del lecho rocoso, una capa de agua de deshielo pobre en oxígeno puede favorecer la disolución de las rocas y, por lo tanto, liberar hierro más fácilmente.
“Nuestra afirmación en este artículo es que el agua de deshielo en sí misma transporta muy poco hierro, y que la mayor parte del hierro que transporta proviene del triturado y la disolución del lecho rocoso en la capa líquida ubicada entre la roca y el hielo, y no del hielo responsable del aumento del nivel del mar”, explicó Sherrell.
Estos resultados sugieren que los modelos climáticos podrían tener que considerar el derretimiento de las plataformas de hielo como una fuente de hierro mucho más débil de lo que se pensaba anteriormente, según los científicos.
Referencia del artículo:
Iron supply to the Amundsen Sea, Antarctica is dominated by circumpolar deepwater and continental subglacial sources, publicado en Communications Earth & Environment, febrero de 2026.