Un reciente estudio realizado en India ha revelado la presencia de metales pesados tóxicos, fármacos no declarados y otros ingredientes ocultos – a veces en cantidades peligrosas – en muchos medicamentos alternativos y complementarios. La investigación, publicada en la revista Frontiers in Gastroenterology, analizó cientos de productos recolectados de pacientes tratados en un centro de hígado en Kerala.
Los hallazgos sugieren que los riesgos para la salud asociados con estos remedios podrían deberse menos a los sistemas médicos tradicionales en sí mismos y más a fallas generalizadas en la fabricación, el etiquetado y la supervisión. El estudio examinó 386 productos utilizados por 91 pacientes con problemas hepáticos, muchos de los cuales consumían simultáneamente varios remedios – un promedio de cuatro diferentes – antes de enfermarse.
Las consecuencias clínicas fueron graves. La insuficiencia hepática fue la complicación más común, y alrededor del 40 por ciento de los pacientes desarrollaron insuficiencia hepática aguda sobre crónica (ACLF), una condición severa que desencadena un deterioro potencialmente mortal en personas con enfermedades hepáticas preexistentes. Casi el 39 por ciento de los pacientes que desarrollaron ACLF fallecieron, con una tasa de mortalidad general en el grupo de aproximadamente el 22 por ciento.
El Dr. Cyriac Abby Philips, hepatólogo y coautor del estudio, describió la investigación como “el estudio analítico más exhaustivo que correlaciona los resultados clínicos en dichos pacientes”.
Los resultados mostraron una contaminación generalizada con metales pesados, superando los límites de seguridad de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un porcentaje significativo de los productos probados: mercurio en aproximadamente el 34 por ciento, cadmio en alrededor de un 25 por ciento, arsénico en cerca del 21 por ciento y plomo en alrededor del 14 por ciento. En algunos casos, las concentraciones de mercurio fueron extremadamente altas, lo que sugiere que el metal fue añadido deliberadamente.
Además, las pruebas de laboratorio revelaron la presencia de fármacos farmacéuticos no declarados en aproximadamente el 28 por ciento de las muestras, incluyendo corticosteroides, antibióticos, sedantes como las benzodiazepinas, analgésicos prohibidos como el nimesulide e incluso compuestos utilizados en quimioterapia. Los pacientes desconocían la presencia de estas sustancias.
Otro hallazgo inesperado fue la detección de ingredientes de origen animal no revelados en alrededor del 31 por ciento de los productos. El consumo de productos sin etiquetar – aquellos que carecían de información rastreable sobre ingredientes, fabricante o lote – fue el predictor más claro de resultados negativos. Los pacientes que fallecieron durante el estudio habían consumido casi el doble de remedios sin etiquetar que aquellos que sobrevivieron.
Los autores del estudio señalan que estos hallazgos apuntan a problemas sistémicos en la cadena de suministro de medicamentos complementarios y alternativos en India, donde muchos productos considerados seguros por los consumidores pueden contener metales tóxicos, fármacos adulterados o ingredientes etiquetados incorrectamente. Abogan por salvaguardias más sólidas, incluyendo la trazabilidad obligatoria de los productos, pruebas rutinarias de lotes para detectar metales pesados y adulterantes de fármacos, y una aplicación más estricta de las normas de etiquetado.
Expertos en medicina tradicional señalan que el estudio no debe interpretarse como una crítica a la Ayurveda u otros sistemas establecidos, sino más bien como un reflejo del mal uso y la regulación deficiente de los productos vendidos bajo la etiqueta de medicina herbal.
Para los médicos, el estudio refuerza una preocupación creciente: los pacientes con enfermedades crónicas a menudo combinan múltiples remedios alternativos con tratamientos convencionales, a veces sin informar a sus médicos. Debido a la composición desconocida de muchos de estos productos, identificar la causa exacta de una lesión hepática puede ser difícil.