En algunas de las regiones más áridas del sur de África, las paredes rocosas guardan silenciosos testimonios de mundos mucho más antiguos. Las formaciones de mármol y piedra caliza, moldeadas mucho antes de que se formaran los desiertos actuales, a menudo preservan indicios de climas cambiantes y tensiones geológicas lentas. La mayoría de las marcas encajan con patrones conocidos de erosión o alteración mineral. Sin embargo, en afloramientos dispersos a lo largo de Namibia y partes de la Península Arábiga, los investigadores han notado algo que no encaja fácilmente con esas explicaciones. Finos túneles repetidos recorren la piedra en líneas paralelas ajustadas. Siguen las fracturas, pero las superan, cortando la roca sólida. Su forma está controlada, su espaciamiento es consistente.
Estas características parecen antiguas, inactivas y difíciles de explicar. Apuntan a procesos que no operan en estos entornos hoy en día.
Evidencia de actividad microbiana antigua encontrada en formaciones rocosas del desierto de Namibia
Las estructuras se han identificado en regiones desérticas de Namibia, Omán y Arabia Saudita. En Namibia, se encuentran en mármol neoproterozoico expuesto a lo largo de los valles fluviales y las mesetas, lejos de la costa. Características similares ocurren en formaciones de piedra caliza en toda la Península Arábiga. El factor común es la estabilidad geológica. Estas rocas no se han deformado mucho durante cientos de millones de años.
Los túneles aparecen como bandas en lugar de agujeros aislados. Cada banda puede extenderse por metros, a veces siguiendo una fractura antes de desvanecerse en la roca intacta. Los túneles individuales son pequeños, de menos de un milímetro de ancho y solo unos pocos centímetros de largo. Siempre están alineados. No se cruzan ni se ramifican al azar. Esta regularidad es uno de los detalles que llamó la atención en el campo.
La erosión por sí sola no encaja
A primera vista, la meteorización parece una explicación obvia. Las rocas del desierto a menudo muestran picaduras, descamación y alteración química. Pero estos túneles se comportan de manera diferente. Cortan las capas minerales sin perturbarlas. En muchos casos, el color original de las bandas del mármol permanece visible a lo largo de las paredes del túnel, lo que sugiere que el material se eliminó en lugar de reemplazarse.
Los procesos kársticos típicos producen cavidades irregulares y fracturas ensanchadas. La cristalización deja patrones angulares. El estrés tectónico crea roturas, no tubos paralelos finos. Ninguno de estos procesos produce perforaciones apretadas, espaciadas uniformemente y que se detienen a profundidades similares. La geometría parece controlada, no accidental.
Señales que apuntan a la actividad biológica
Los investigadores del artículo “Subfossil Fracture-Related Euendolithic Micro-burrows in Marble and Limestone” realizaron un análisis más exhaustivo que refuerza una explicación biológica. Los túneles a menudo están llenos de calcita blanca fina que contrasta con la roca huésped. Las pruebas químicas muestran que este relleno es deficiente en varios elementos en comparación con la roca circundante. A lo largo de los bordes del túnel, los investigadores han detectado finas capas enriquecidas en fósforo y azufre.
La microscopía y la espectroscopía revelan rastros de material biológico degradado. Los valores de isótopos de carbono también se encuentran dentro de los rangos asociados con la vida. El ADN y las proteínas ya no están presentes, lo que no es sorprendente dada la edad. Pero las huellas químicas permanecen. En conjunto, sugieren que los microorganismos alguna vez perforaron la roca mientras estaban vivos, y luego dejaron atrás una química mineral alterada cuando las condiciones cambiaron.
¿Qué tipo de organismos podrían hacer esto?
Se sabe que los microbios endolíticos viven dentro de las rocas en entornos extremos. Algunos ocupan grietas. Otros disuelven activamente los minerales para crear espacio. Estos organismos se encuentran en lugares como la Antártida y el Desierto de Atacama, donde las condiciones de la superficie son duras, pero el interior de las rocas ofrece protección.
Los túneles recién descritos se asemejan a la actividad endolítica, donde los microbios perforan directamente la roca carbonatada. Lo inusual es la escala y la organización. Los túneles forman bandas largas con una orientación consistente, lo que sugiere una dirección de crecimiento o un desencadenante ambiental compartido. No se conoce ningún organismo moderno que produzca exactamente este patrón. Aún no está claro si los microbios responsables todavía existen o están extintos.
Los desiertos esconden historias inesperadas
Hoy en día, las regiones donde ocurren estos túneles son hiperáridas. La lluvia es rara. La actividad biológica es limitada. Sin embargo, los túneles implican condiciones que alguna vez permitieron la vida microbiana sostenida dentro de la roca. Esto no requiere paisajes exuberantes, pero sí sugiere un equilibrio diferente de humedad y química.
Debido a que los desiertos preservan las superficies con poca perturbación, pueden encerrar evidencia que se borraría en otros lugares. Las características formadas en el interior de las masas rocosas pueden exponerse más tarde por la erosión, apareciendo casi fuera de lugar en el clima moderno.
Esto es importante para la Tierra y más allá
Las rocas carbonatadas contienen la mayor parte del carbono de la Tierra. Comprender cómo la vida interactúa con ellas es importante para los modelos del ciclo global del carbono. Incluso los pequeños efectos biológicos, repetidos en grandes áreas y durante largos períodos de tiempo, pueden desplazar el carbono entre la roca sólida y el medio ambiente.
Estos hallazgos también son importantes más allá de la Tierra. Existen rocas carbonatadas similares en Marte. Si alguna vez vivieron microbios en su interior, sus rastros podrían parecer sutiles y desconocidos. Los túneles en Namibia y Arabia muestran que la vida puede dejar marcas que no se parecen a los fósiles en el sentido habitual.
Las bandas terminan silenciosamente en fracturas. No hay un comienzo o un final claro. Solo rastros, cortados en piedra, esperando ser notados.