Un equipo de investigadores ha desarrollado compuestos experimentales que estimulan a las células a quemar más calorías ajustando finamente la forma en que las mitocondrias producen energía. Versiones anteriores de estas sustancias se utilizaron en el pasado para la pérdida de peso, pero posteriormente fueron prohibidas debido a su toxicidad. El nuevo enfoque regula con precisión el efecto, permitiendo a las células consumir combustible adicional de forma segura. Si tiene éxito, esto podría abrir el camino a nuevos tratamientos para la obesidad, con beneficios adicionales para la salud.
La obesidad afecta a personas en todo el mundo y aumenta el riesgo de enfermedades graves como la diabetes y el cáncer. Muchos de los medicamentos actuales para la pérdida de peso requieren inyecciones y pueden provocar efectos secundarios no deseados. Por lo tanto, un método más seguro para aumentar la quema de calorías podría tener importantes beneficios para la salud pública.
El estudio fue dirigido por el profesor asociado Tristan Rawling de la University of Technology Sydney (UTS) y fue publicado recientemente en Chemical Science, la revista de referencia de la Royal Society of Chemistry del Reino Unido.
El equipo de investigación, que incluyó a científicos de la UTS y la Memorial University of Newfoundland de Canadá, se centró en compuestos conocidos como «desacopladores mitocondriales». Estas moléculas hacen que las células utilicen el combustible de manera menos eficiente, liberando parte de la energía en forma de calor en lugar de transformarla en energía utilizable.
“Las mitocondrias a menudo se denominan las centrales eléctricas de la célula. Transforman los alimentos que consumes en energía química, llamada ATP o adenosín trifosfato. Los desacopladores mitocondriales interrumpen este proceso, haciendo que las células consuman más grasa para satisfacer sus necesidades energéticas”, explicó el profesor Tristan Rawling.
Las sustancias que interfieren con la producción de energía mitocondrial se identificaron por primera vez hace aproximadamente un siglo. Sin embargo, las primeras versiones eran extremadamente peligrosas y provocaban un sobrecalentamiento severo del organismo, que podía ser fatal.
“Durante la Primera Guerra Mundial, los trabajadores de las fábricas de municiones en Francia perdían peso, tenían temperaturas corporales elevadas y algunos morían. Los científicos descubrieron que esto era causado por una sustancia química utilizada en la fábrica, llamada 2,4-dinitrofenol o DNP”, afirmó el profesor Rawling.
Así, el DNP interrumpe la producción de energía mitocondrial y aumenta el metabolismo. La sustancia se comercializó brevemente en la década de 1930 como uno de los primeros medicamentos para adelgazar. Era notablemente eficaz, pero finalmente fue prohibido debido a sus graves efectos tóxicos: la dosis necesaria para perder peso y la dosis letal estaban peligrosamente cerca, según los expertos.
En el nuevo estudio, los investigadores buscaron superar estos riesgos creando versiones más seguras, conocidas como «desacopladores mitocondriales suaves». Modificaron cuidadosamente la estructura química de las moléculas experimentales, lo que les permitió controlar la intensidad con la que los compuestos aumentan el consumo de energía dentro de las células.
Algunos de estos fármacos experimentales lograron aumentar la actividad mitocondrial sin dañar las células ni interferir con la producción de ATP. Otros se comportaron de manera más similar a los compuestos tóxicos más antiguos, produciendo niveles peligrosos de desacoplamiento.
Al comparar estos resultados, los investigadores pudieron identificar por qué las moléculas más seguras actúan de manera diferente. Los desacopladores mitocondriales suaves ralentizan el proceso hasta un nivel que las células pueden tolerar, reduciendo el riesgo de efectos secundarios nocivos.
Además, los desacopladores mitocondriales suaves parecen reducir el estrés oxidativo dentro de las células. Esta reducción podría apoyar un metabolismo más saludable, podría ralentizar ciertos procesos asociados con el envejecimiento y podría ayudar a proteger contra enfermedades neurodegenerativas, como la demencia, según los autores del estudio.
Aunque la investigación aún se encuentra en una etapa temprana, los resultados proporcionan una base sólida para el desarrollo de una nueva generación de medicamentos. Estos futuros tratamientos podrían aprovechar las ventajas del desacoplamiento mitocondrial suave, evitando al mismo tiempo los peligros que afectaron a los enfoques anteriores.
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