Arkansas

Kelly O’Sullivan y Alex Thompson describen su última película, Ghostlight, como una “audición” para el proyecto que tenían en mente: Mouse, que se estrenará el 13 de febrero en la Berlinale. Para Ghostlight, contrataron a una familia real de actores locales de Chicago para interpretar a una familia ficticia en duelo, y lograron reunir un presupuesto de 500.000 dólares para demostrar que podían dirigir su guion más ambicioso, aunque no necesariamente con el mismo presupuesto, pero sí con menos de lo que sus productores en ese momento habían estimado.

Pero Ghostlight, tras su estreno en Sundance, recibió elogios de la crítica, se vendió rápidamente a IFC Films y realizó una exitosa campaña de premios, obteniendo múltiples nominaciones a los Spirit Awards y un lugar en la lista de las 10 mejores películas independientes de la National Board of Review. La película consolidó a O’Sullivan y Thompson como cineastas prometedores.

“En muchos sentidos, todo esto iba encaminado hacia Mouse”, afirma Thompson, aunque añade con ironía que Ghostlight creció por sí sola.

Ghostlight superó la prueba, en otras palabras, allanando el camino para Mouse, un drama de madurez expansivo que muestra lo que esta dupla de cineastas (que saltó a la fama con Saint Frances en 2019, escrita por O’Sullivan y dirigida por Thompson; desde entonces han dirigido juntos) puede lograr a mayor escala. Cuentan con una nominada al Oscar, Sophie Okonedo (Hotel Rwanda, 2004), que ofrece una de sus interpretaciones más conmovedoras y ricas en la gran pantalla. Comparte protagonismo con Katherine Mallen Kupferer, el descubrimiento de O’Sullivan y Thompson, la joven estrella de Ghostlight (donde actuó junto a sus padres en la vida real), que ahora se sumerge en un papel aún más complejo.

O’Sullivan, quien escribe los guiones que luego dirige junto con Thompson, había completado el borrador de Mouse antes de que la pandemia terminara en 2020. “Saint Frances se escribió muy rápido, Ghostlight también, y Mouse es el guion en el que más tiempo he trabajado”, explica. “Seguí incorporando cosas que iba aprendiendo a medida que evolucionaba como escritora y directora”. El estreno mundial en Berlín, el primero en un festival europeo, es una señal de este nuevo paso adelante. “Ghostlight tenía una narrativa de viaje del héroe, y esta es un poco más indirecta, pero creo que de una buena manera, como la vida misma”, dice O’Sullivan. “Hay más películas europeas que exhiben estas cualidades que las estadounidenses”, añade Thompson, refiriéndose al enfoque intencionalmente divagante de la película en cuanto a la narrativa.

Okonedo, que también está en una racha independiente tras Janet Planet, la película lírica de Annie Baker, tuvo una idea principal al leer Mouse: ¿cómo llegó esta mujer a Arkansas? Interpreta a Helen, una pianista de concierto británica que de alguna manera ha terminado en las afueras de North Little Rock alrededor de 2002, criando a su hija Callie (Chloe Coleman) mientras atraviesa un matrimonio infeliz. “Está atrapada en un pueblo que le parece muy lejano a su persona”, dice Okonedo. La película se abre como una pieza de memoria elegíaca, centrada en el estrecho vínculo entre Callie, una especie de estrella en el departamento de teatro de su instituto, y su mejor amiga Minnie (Katherine Mallen Kupferer), que a menudo parece eclipsada por Callie. También examinamos la vida familiar de Minnie, con su madre soltera Barbara (Tara Mallen, la madre de Katherine en la vida real), y la dinámica en su escuela, especialmente la clase de teatro supervisada por el Sr. Murdaugh (David Hyde Pierce).

El mundo se siente completamente realizado mientras Mouse te atrapa. Los matices memorísticos ayudan: O’Sullivan fue adolescente en Arkansas en 2002. Estaba decidida a rodar Mouse en su ciudad natal, una de las razones por las que el presupuesto fue un problema durante años, y en lugares que recordaba vívidamente: donde se hizo las fotos de graduación, donde solía pasar el rato después de la escuela. Los dialectos son precisos; se puede sentir la cultura cristiana del Cinturón Bíblico filtrándose sutilmente en las conversaciones cotidianas. “Rodamos en muchos lugares que ella conocía muy bien”, dice Okonedo. Añade Mallen Kupferer: “Vivir en Arkansas y simplemente ir a la tienda era una experiencia muy diferente a cualquier otra que haya tenido”.

Rodaron con lentes esféricos y, a menudo, con una configuración de dos cámaras y dos directores de fotografía para garantizar una autenticidad natural y emocional. Es un drama íntimamente humano, pero se puede sentir una gran envergadura en la realización. “Nuestros puntos de referencia no eran indies pequeños”, dice Thompson. “Eran como La Delgada Línea Roja y El Hilo Fantasma, películas grandes que tienen ese sentido del lugar”.

El giro narrativo inesperado de la historia también está inspirado en un incidente de la juventud de O’Sullivan. “Empecé con esa experiencia crucial y luego quise pensar en ello desde el punto de vista de los padres, algo que no podía comprender cuando tenía 17 años”, explica. “Cuando rodamos Mouse, ya era madre, y no lo era cuando empecé a escribirlo. Eso fue muy interesante, tener eso como parte de mi experiencia vital en una película que trata tanto sobre la paternidad”.

El giro de Mouse profundiza en una relación inesperada, profunda y espinosa entre Helen, interpretada por Okonedo, y Minnie, interpretada por Mallen Kupferer, dos personas fuera de lugar, cuestionando su sentido de sí mismas y anhelando un tipo diferente de conexión. “La forma en que eres en una relación con otra persona se ve afectada por la personalidad de esa persona”, dice O’Sullivan, una de las ideas centrales del guion. En los estudios de personajes interconectados de la película, incluso pensó en su propia dinámica con Thompson y los roles que desempeñan como pareja de dirección: “A veces, en nuestra dinámica, especialmente como cineastas, se le conoce como el soñador y a mí como la realista, y ambos resentimos eso”.

Al igual que con Ghostlight, Mouse se siente emocionalmente experimental, observando con texturas realistas, es decir, con cierta imperfección, lo que surge de esta conexión poco convencional y multigeneracional. Ayuda tener a una actriz tan cruda y, a menudo, desgarradora como Okonedo. “Pienso profundamente en las cosas, pero sobre todo es instintivo y simplemente probar cosas”, dice sobre su proceso. “A menudo no sé realmente cómo voy a hacer las cosas hasta que llego allí”. Esto funcionó a la perfección con el enfoque de O’Sullivan y Thompson. Okonedo caminaba al set desde su Airbnb cercano, vestida con el atuendo del día y sin maquillaje, y notaba que las cámaras ya estaban grabando. La línea se difuminaba entre acción y corte; las escenas continuaban mientras quisieran permanecer en ellas. “Fue una forma de trabajar increíblemente libre”, dice Okonedo.

Mallen Kupferer, por su parte, demuestra su versatilidad. Su personaje extrovertido en Ghostlight reflejaba más de cerca su personalidad, mientras que el viaje de Minnie de salir lentamente de su caparazón y entrar en su sexualidad y sentido del propósito es mucho más interno. “Seguía pensando, como, ‘Oh, esto no es algo que yo haría nunca, estas chicas son muy malas con ella’, y simplemente me decía: ‘¡Cállate!’”, dice Mallen Kupferer. “Esta fue la primera vez que me desafiaron realmente como actriz para no simplemente traerme a mí misma a la mesa”.

La trayectoria de O’Sullivan y Thompson en los últimos siete años marca un tipo de ascenso orgánico que es cada vez más raro en el cine independiente estadounidense, incluso considerando el cambio de un estreno en Sundance a un festival europeo. Pero Okonedo, que aquí trabaja en el espacio que dice que más ama, argumenta que hay sabiduría en su forma de operar. “Descubren cómo hacerlo con muy poco y simplemente lo hacen, de lo contrario nunca se lograría nada, tal como son las cosas ahora”, dice. “Esto me devolvió a esa sensación que tenías cuando empezaste a actuar, cuando te das cuenta de que ‘ahora estoy haciendo lo que siempre quise hacer’. Estaba desconsolada cuando terminamos”.

Y al igual que Mallen Kupferer regresó al universo de O’Sullivan y Thompson para Mouse, Okonedo ve la oportunidad de construir algo más grande con ellos: “Esperamos formar un poco de un conjunto”, dice. “Esperemos que este sea el primero de muchos”.

Mouse se estrenará mundialmente el 13 de febrero en el Festival Internacional de Cine de Berlín.