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Hace unos 300.000 años, nuestros ancestros evolucionaron por primera vez en África, dando inicio a una increíble historia de expansión por los continentes. Durante cientos de miles de años, el Homo sapiens se dispersó por Arabia, Asia y, finalmente, por todo el mundo. Si bien las causas exactas de esta dispersión aún no se conocen con certeza, el profesor Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural (NHM), sugiere que los cambios climáticos, particularmente la sequía en África, jugaron un papel fundamental en la migración de los primeros humanos.

«Generalmente se asume que los Homo sapiens que emergieron de África estaban adaptados a temperaturas cálidas, pero no toleraban entornos extremadamente secos. Por lo tanto, es posible que el clima en Asia Occidental fuera temporalmente más cálido y húmedo», explica el profesor Stringer, según lo publicado en nhm.ac.uk.

Stringer subraya que estas migraciones no fueron impulsadas por un espíritu de exploración, sino por la necesidad de seguir las fuentes de alimento. «Es importante recordar que no estaban explorando nuevos territorios en esta etapa, sino simplemente siguiendo a su comida», añade.

El Viaje del Homo sapiens: Migraciones y Extinciones

El análisis del ADN de restos fósiles de humanos antiguos revela que se produjeron numerosas migraciones desde África a lo largo de cientos de miles de años. Sin embargo, muchas de estas poblaciones de Homo sapiens se extinguieron antes de transmitir su legado genético, dejando tras de sí únicamente fósiles y evidencia arqueológica de sus extensos viajes y su supervivencia durante decenas de miles de años.

A través del análisis de estos fósiles, los científicos han podido reconstruir posibles rutas migratorias del Homo sapiens después de abandonar África, incluyendo una ruta terrestre a través de la Península del Sinaí y Arabia. En el pasado, el Medio Oriente no era tan árido como lo es hoy, sino una región fértil, como lo demuestran los restos de antiguos lagos, incluido el sitio fascinante conocido como Khall Amayshan 4 (KAM-4) en el Desierto de Nefud.

«Estas migraciones probablemente no ocurrieron de una sola vez. Es posible que estos grupos se hayan movido gradualmente, permaneciendo en un lugar el tiempo suficiente para que los cambios climáticos les permitieran avanzar más lejos desde África», señala Chris Stringer.

Encuentros con Otras Especies: Los Neandertales

Las investigaciones científicas han demostrado que el Homo sapiens se cruzó con otras especies de humanos antiguos, como los Neandertales (Homo neanderthalensis), que vivieron en Europa y Asia entre hace unos 400.000 y 40.000 años.

El análisis de un hueso de la pierna de un Neandertal encontrado en Alemania indica que hubo cruces entre los primeros Homo sapiens y los Neandertales hace aproximadamente 270.000 años. Aunque aún no se sabe con certeza cuándo ocurrió el primer contacto entre ambas especies, Europa del Sur se considera un lugar probable. La cueva de Apidima en Grecia, por ejemplo, contiene la parte posterior de un cráneo de más de 200.000 años, que representa el fósil más antiguo de Homo sapiens encontrado fuera de África.

El cruce entre estas poblaciones y los Neandertales hace entre 45.000 y 50.000 años revela que alrededor del 2% del ADN de los humanos que viven fuera de África proviene de los Neandertales, dependiendo de su ascendencia. Se cree que este cruce transfirió genes que controlan el color de la piel, la inmunidad y otras funciones corporales, ayudando al Homo sapiens a adaptarse a la vida fuera de África.

Mayor Dispersión del Homo sapiens

La evidencia de la creciente dispersión del Homo sapiens se encuentra en fósiles dentales descubiertos en Grotte Mandrin, en el sur de Francia, que indican que llegaron a Europa occidental hace unos 54.000 años. Fósiles de Ranis, Alemania, sugieren que también estuvieron presentes en el norte de Europa en ese mismo período. En Inglaterra, el primer fósil de un ancestro humano moderno data de hace 40.000 años y se basa en un fragmento de mandíbula superior encontrado en la cueva de Kent en Devon.

Hacia el final de este período, se cree que las poblaciones de Homo sapiens en Europa volvieron a encontrarse con grupos de Homo sapiens que habían estado aislados durante mucho tiempo, conocidos como Eurasia basal. Se cree que estos grupos se aislaron de otras especies poco después de migrar fuera de África.

Encuentros con Especies Humanas Antiguas en Asia

Asia fue habitada por diversas especies de humanos antiguos durante dos millones de años, incluyendo al Homo erectus, que se estima que migró de África al sudeste asiático hace unos 1,8 millones de años y vivió allí durante más de 1,5 millones de años. Otra especie es el Denisovano, descubierto en Siberia y China. Se estima que el Homo sapiens llegó a Asia Oriental hace entre 120.000 y 80.000 años.

Evidencia adicional proviene de sitios como Lida Ajer en Indonesia, que demuestra que el Homo sapiens estuvo presente en el sudeste asiático al menos hace 63.000 años. «En ese momento, el nivel del mar era más bajo que el actual. El Homo sapiens pudo haber caminado desde el continente hasta Java, en la región que ahora es Indonesia», explica Chris Stringer.

En algún momento de este viaje, el Homo sapiens se cruzó con los Denisovanos, incluyendo un evento que parece haber ocurrido en la región que ahora es el archipiélago del sudeste asiático, con un grupo misterioso identificado solo como los Denisovanos del Sur. «Aún no se han identificado restos fósiles de estos homínidos, pero hasta el 5% del ADN de los pueblos indígenas de Australia, Nueva Guinea y Filipinas proviene de ellos», añade Chris Stringer.

«La llegada de nuestra especie a Java también marcó el extremo oriental del mundo conocido por nuestra especie. Hasta la fecha, la migración del Homo sapiens a través del mundo probablemente se haya producido a pie, ya sea a través de los continentes que conocemos hoy o a través de puentes terrestres que ahora han desaparecido», concluye.

A pesar de haber migrado extensamente, los científicos aún tienen preguntas sin respuesta, especialmente sobre cómo el Homo sapiens llegó a Nueva Guinea, Australia y más allá, lo que requirió viajes marítimos, posiblemente por primera vez. Además, la llegada del Homo sapiens a América fue más lenta que a otras partes del mundo. Se estima que el Homo sapiens se dispersó a través de América del Norte hacia América Central y del Sur en los últimos 15.000 años.

Hasta el día de hoy, los científicos continúan investigando la evolución humana estudiando nuevos y conocidos sitios arqueológicos, así como muestras de ADN, para obtener información sobre los orígenes de los antepasados humanos modernos.

La autora es becaria del Hub Kemnaker en detikcom.