Hace más de diez años, mi laboratorio publicó los resultados de un estudio sobre el consumo de altas dosis de proteínas, particularmente las de origen animal, en Estados Unidos: se asoció con un fuerte aumento de la mortalidad por todas las causas, especialmente por cáncer, en comparación con la parte de la población que consumía pocas proteínas.

En cualquier caso, este efecto desaparecía en las personas mayores, es decir, una persona de 75 años que comía pocas proteínas no vivía en promedio más, y quizás vivía menos, que quien hacía un consumo al menos moderado. En un programa de televisión estadounidense, un médico-periodista, mientras comentaba nuestro estudio, dijo: «¿Pocas proteínas en personas de mediana edad, más altas en las ancianas? ¡Estoy confundido!».

En 24 horas, en el sitio web de ese canal de televisión y en muchos otros sitios, hubo miles de comentarios, casi todos negativos, en contra nuestra. Las personas que comían carne estaban enojadas porque pensaban que queríamos quitársela, mientras que los veganos estaban contrariados porque creían que estábamos concluyendo que los ancianos debían comer carne para vivir mucho tiempo. Nadie estaba contento porque los datos sugerían una complejidad inesperada. Es posible, por lo tanto, que solo después de cierta edad la carne tenga un efecto protector porque ayuda a prevenir la fragilidad.

Muchos lectores de este artículo se identificarán con el grupo de los escépticos, ya sean veganos o personas que comen carne, o con el de los profesionales confundidos. Sin embargo, para nuestra salud, es necesario abordar esta complejidad con la ayuda de nutricionistas o médicos expertos en nutrición. De hecho, un estudio recién publicado en la American Journal of Clinical Nutrition confirma la importancia de adaptar la composición de la dieta a diferentes fases de la vida, después de estudiar la probabilidad de que 5.203 personas mayores de 80 años lleguen a los 100 años.

Los participantes fueron divididos en grupos: omnívoros y vegetarianos y luego en subcategorías de pesco-vegetarianos (+ pescado), ovo-lacto-vegetarianos (+ huevos y lácteos) y veganos. En comparación con los omnívoros, los vegetarianos tenían una probabilidad de alcanzar los 100 años reducida en un 20% aproximadamente y los veganos en un 30%. Por el contrario, las personas vegetarianas que también comían pescado o huevos y leche tenían una probabilidad de alcanzarlo similar a la de los omnívoros.

Aquel médico de la televisión estadounidense diría que todo esto ya es muy complicado. Pero la historia se vuelve aún más compleja porque, cuando los mayores de 80 años estudiados fueron divididos según su peso, solo los vegetarianos con bajo peso (IMC menor de 18.5) tenían una posibilidad reducida de llegar a los 100 años, mientras que los que tenían un peso normal no. Es interesante destacar que los veganos de peso normal tenían una probabilidad de alcanzar los 100 años inferior en un 25%, aunque esta reducción no era estadísticamente significativa, es decir, debería ser confirmada o no por estudios más amplios.

Entre los ancianos de peso normal, aquellos cuya supervivencia se acercaba más a la de los omnívoros eran los pesco-vegetarianos. Además, el consumo diario de verduras, pero no el de frutas, era el único factor asociado a una probabilidad de éxito doble en convertirse en centenario.

Estos datos confirman, por lo tanto, las recomendaciones de la Dieta de la Longevidad que sugiere que, después de los 65-70 años, una dieta omnívora o pesco-vegetariana sana con alto consumo de verduras es ideal, pero que también una dieta vegetariana puede ser buena, si la persona mantiene un peso normal y presta atención a consumir una cantidad suficiente pero no excesiva de proteínas.