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En una pronunciada curva de la Ruta 9N, junto a la rama oriental del río Ausable en Upper Jay, se encuentra un edificio industrial de tres plantas de aspecto modesto. Hace más de un siglo, este lugar recibía las piezas de los Ford Modelo T para su ensamblaje final.

Quizás para decepción de los industriales, el ferrocarril nunca llegó a extenderse hasta ese valle, pero los artistas sí lo hicieron. En este entorno, figuras como Rockwell Kent y John Steinbeck impulsaron a un joven Arto Monaco hacia Hollywood, donde contribuyó al diseño de Disneyworld.

Hace 20 años, los hermanos Scott y Byron Renderer revitalizaron la antigua fábrica de Ford, dedicándose a la restauración de muebles y abriendo un singular espacio de entretenimiento llamado Recovery Lounge, un nombre que hacía referencia a su trabajo principal de restauración de muebles deteriorados. El Recovery Lounge se convirtió en el hogar del Upper Jay Art Center (UJAC), que evolucionó desde un punto de encuentro local hasta un vibrante y popular espacio artístico que no desentonaría en barrios como Brooklyn o el Lower East Side.

UJAC es especialmente conocido por sus “January Jams”, un mes de domingos dedicados a abrir el escenario a músicos talentosos de diversas procedencias, atrayendo a un público numeroso que refleja la calidad y creatividad de las actuaciones. “Artistas se conocen en estos encuentros para formar bandas, colaborar, fomentar sus proyectos artísticos, generar más trabajo y difundir su arte”, comentó Gabrielle Schutz, directora artística de UJAC.

La iniciativa prosperó. Un público interesado disfrutaba de propuestas desafiantes y vanguardistas, y la venta de entradas era favorable. En la actualidad, el Comité de Planificación Integral de la ciudad de Jay está enfocando su atención en UJAC, junto con otros espacios artísticos en las localidades de Jay y Au Sable Forks, como pilares fundamentales de la economía local.

Como la caja de bombones de Forrest Gump, nunca se sabe qué esperar en el Recovery Lounge, que se enorgullece de ofrecer una ecléctica variedad de propuestas en música, danza, teatro, lecturas de poesía, narración de historias, arte visual, cine y prácticamente cualquier forma de entretenimiento.

De hecho, la demanda popular fue lo que impulsó al Recovery Lounge a un nuevo nivel. “Scott y Byron venían realizando conciertos y representaciones teatrales durante algunos años antes de que la organización se formalizara”, explicó Schutz. “Y la comunidad respondió con un ‘queremos más de esto’, y la gente se unió para organizar, donar dinero y crear la organización sin fines de lucro”.

Pero ahora, la comunidad del Recovery Lounge deberá movilizarse nuevamente. Los recortes en la financiación de las artes a nivel nacional, estatal y de fundaciones privadas están teniendo un impacto local. Históricamente, el trabajo de UJAC ha sido reconocido y apoyado en gran medida por la financiación estatal y local, pero a partir de 2025, se informó que muchas de estas fuentes reducirían significativamente la financiación para 2026, tanto para UJAC como para otras organizaciones.

“Nuestro presupuesto total se ha reducido en un 41% en comparación con el año pasado, lo que claramente afectará nuestra programación y nuestra capacidad de acción”, afirmó Schutz.

Los líderes de UJAC esperan poder transmitir la urgencia de la situación a los donantes existentes y atraer a nuevos seguidores, un esfuerzo que reconocen que requiere atención. “Creo que a lo largo de los años este lugar ha existido bajo una especie de halo de frescura y misterio que quizás da la impresión de que el salón está bien, porque hay tanta programación”, dijo Chris Radey, presidente de la junta directiva. “Necesitamos comunicar a la gente que hacer lo que hacemos es costoso”.

De hecho, es común que muchos viajeros pasen por Upper Jay sin notar el centro de artes, o que, si ven el pequeño letrero del Recovery Lounge, asuman que es un centro de bienestar o un lugar de reunión para grupos de apoyo.

A diferencia de otros centros de artes que se enorgullecen de su arquitectura, UJAC se inclina por lo contrario, lo que con el tiempo se ha convertido en parte de su encanto. Un camino irregular conduce a una puerta discreta, similar a las de un speakeasy. En el interior, el público puede elegir entre gradas con filas de sillas, plataformas elevadas, mesas altas y una buena cantidad de sillones y sillas tapizados, que, por supuesto, han sido “restaurados” por los Renderer.

Una subvención ha financiado un nuevo sistema de iluminación escénica, pero el resto del espacio está tenuemente iluminado y no se ha hecho mucho para ocultar el pasado industrial del edificio. Junto al escenario se encuentra un enorme ascensor de carga operado a mano que antiguamente transportaba los automóviles ensamblados desde el piso superior hasta la sala de exposición.

Esta atmósfera peculiar y discreta ha funcionado bien para UJAC, que para su financiación ha dependido de una combinación de venta de entradas, donaciones y subvenciones estatales y de fundaciones filantrópicas.

Y aunque es pronto, hay señales positivas de participación comunitaria. Debido a los problemas de asequibilidad en el país, las donaciones tienden a ser más pequeñas, pero ahora hay más de ellas. Además, la ciudad de Jay votó este año para financiar una serie de seis conciertos con 8.000 dólares provenientes de los fondos de ocupación hotelera.

Esta actividad refleja las conexiones que se crean a través de las artes locales.

“En los eventos, escucho conversaciones maravillosas entre vecinos que quizás no tendrían tiempo para conectarse de otra manera”, dijo Schutz. “Hemos tenido lecturas de obras de teatro nuevas, talleres de producciones originales y nuevas creadas aquí con artistas locales. Después de esas actuaciones siempre hay un diálogo con el público, y esta clase de energía cíclica crea un espacio para la catarsis y la comunidad. Creo que eso es de lo que se trata el teatro y las artes en vivo”.

Aquellos que estén de acuerdo pueden obtener más información y donar visitando upperjayartcenter.org.