Arthritis

Investigadores del University College London (UCL) han descubierto un mecanismo clave que ayuda al cuerpo a desactivar la inflamación, un avance que podría conducir a nuevos tratamientos para enfermedades crónicas que afectan a millones de personas en todo el mundo.

La inflamación es la primera línea de defensa del cuerpo contra infecciones y lesiones, pero cuando no se apaga correctamente, puede desencadenar afecciones graves como la artritis, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Hasta ahora, los científicos no comprendían completamente cómo el cuerpo decide detener la respuesta inmunitaria de «lucha» y comenzar a sanar.

El estudio, publicado en Nature Communications, revela que unas pequeñas moléculas derivadas de grasas llamadas epoxi-oxilipinas actúan como frenos naturales del sistema inmunitario. Estas moléculas previenen el crecimiento excesivo de ciertas células inmunitarias, conocidas como monocitos intermedios, que pueden causar inflamación crónica, relacionada con el daño tisular, la enfermedad y la progresión de la enfermedad.

Para el estudio, se inyectó a voluntarios humanos sanos una pequeña cantidad de bacterias E. coli inactivadas por rayos UV en el antebrazo, lo que provocó una reacción inflamatoria de corta duración (dolor, enrojecimiento, calor e hinchazón) similar a la que ocurre después de una infección o lesión.

Los voluntarios se dividieron en dos grupos: un grupo profiláctico y un grupo terapéutico.

En diferentes momentos, a los grupos de voluntarios se les administró un fármaco llamado GSK2256294, que bloquea una enzima conocida como hidrolasa de epóxido soluble (sEH), que descompone naturalmente las epoxi-oxilipinas.

• Grupo profiláctico: Los participantes recibieron el fármaco dos horas antes de que comenzara la inflamación, para ver si aumentar las epoxi-oxilipinas temprano podría prevenir cambios inmunitarios perjudiciales. En este grupo hubo 24 voluntarios: 12 recibieron tratamiento y 12 recibieron un placebo.
• Grupo terapéutico: Los participantes recibieron el fármaco cuatro horas después de que comenzara la inflamación, imitando el tratamiento en el mundo real una vez que aparecen los síntomas. En este grupo hubo 24 voluntarios: 12 recibieron tratamiento y 12 recibieron un placebo.

Ambos enfoques demostraron que bloquear la enzima sEH con GSK2256294 elevó los niveles de epoxi-oxilipina, aceleró la resolución del dolor y redujo significativamente los niveles de monocitos intermedios en sangre y tejido, las células inmunitarias relacionadas con la inflamación crónica y la enfermedad. Curiosamente, el fármaco no alteró significativamente los síntomas externos, como el enrojecimiento y la hinchazón.

Pruebas adicionales revelaron que una epoxi-oxilipina, 12,13-EpOME, funciona bloqueando una señal proteica llamada p38 MAPK, que impulsa la transformación de los monocitos. Esto se confirmó en experimentos de laboratorio y en voluntarios a los que se les administró un fármaco bloqueador de p38.

La Dra. Olivia Bracken, autora principal (Departamento de Envejecimiento, Reumatología y Medicina Regenerativa del UCL), dijo: «Nuestros hallazgos revelan una vía natural que limita la expansión dañina de las células inmunitarias y ayuda a calmar la inflamación más rápidamente».

«Dirigirse a este mecanismo podría conducir a tratamientos más seguros que restauren el equilibrio inmunitario sin suprimir la inmunidad general».

«Con la inflamación crónica clasificada como una importante amenaza para la salud mundial, este descubrimiento abre una vía prometedora para nuevas terapias».

El profesor Derek Gilroy, autor corresponsal (División de Medicina del UCL), dijo: «Este es el primer estudio que mapea la actividad de las epoxi-oxilipinas en humanos durante la inflamación».

«Al potenciar estas moléculas grasas protectoras, podríamos diseñar tratamientos más seguros para enfermedades impulsadas por la inflamación crónica».

Añadió: «Este fue un estudio totalmente basado en humanos con relevancia directa para las enfermedades autoinmunes, ya que utilizamos un fármaco ya adecuado para uso humano, que podría reutilizarse para tratar las exacerbaciones de las afecciones inflamatorias crónicas, un área que actualmente carece de terapias eficaces».

¿Por qué las epoxi-oxilipinas?

Los científicos eligieron estudiar las epoxi-oxilipinas porque se sabía, por investigaciones en animales, que estas moléculas derivadas de grasas reducían la inflamación y el dolor, pero su papel en los humanos era desconocido. A diferencia de los mediadores inflamatorios bien estudiados, como la histamina y las citocinas, las epoxi-oxilipinas forman parte de una vía poco explorada que los científicos creían que podría calmar naturalmente el sistema inmunitario.

Próximos pasos

Este descubrimiento abre la puerta a ensayos clínicos que exploren los inhibidores de la sEH como posibles terapias para afecciones como la artritis reumatoide y las enfermedades cardiovasculares.

La Dra. Bracken dijo: «Por ejemplo, la artritis reumatoide es una afección en la que el sistema inmunitario ataca las células que recubren las articulaciones. Los inhibidores de la sEH podrían ensayarse junto con los medicamentos existentes para investigar si pueden ayudar a prevenir o retrasar el daño articular causado por la afección».

La Dra. Caroline Aylott, Jefa de Entrega de Investigación de Arthritis UK, dijo: «El dolor de la artritis puede afectar a cómo nos movemos, pensamos, dormimos y sentimos, junto con nuestra capacidad para pasar tiempo con nuestros seres queridos. El dolor es increíblemente complejo y se ve afectado por muchos factores diferentes. También sabemos que el dolor de cada persona es diferente».

«Por eso es importante que invirtamos en investigación como esta, que nos ayude a comprender qué causa e influye en la experiencia del dolor de las personas».

«Estamos entusiasmados con los resultados de este estudio, que ha encontrado un proceso natural que podría detener la inflamación y el dolor. Esperamos que en el futuro esto conduzca a nuevas opciones de manejo del dolor para personas con artritis«.

El estudio fue financiado por Arthritis UK e involucró a investigadores de UCL, King’s College London, University of Oxford, Queen Mary University of London y el National Institute of Environmental Health Sciences de EE. UU.