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Pocas cosas son tan indulgentes como una buena carcajada, especialmente ahora que es difícil encontrarle el humour a la polarización, la agresión y el ataque a los demás. Por eso, el regreso de Jon Stewart a “The Daily Show” después de casi una década de ausencia se siente apropiado. Los tiempos difíciles necesitan chistes.

Sin embargo, hacer comedia se ha convertido en una vocación inquietante en los últimos años. Las redes sociales han creado un escuadrón internacional de policías del pensamiento, ansiosos por derribar al último comediante que ofenda a la “coalición de los indignados”, como señala el profesor de la Universidad de Georgetown Jacques Berlinerblau en su nuevo estudio de controversias cómicas recientes, “Can We Laugh At That?: Comedy in a Conflicted Age” (¿Podemos reírnos de eso? La comedia en una época de conflicto).

Comediantes tan diversos como Dave Chappelle, Kathy Griffin y Bassem Yousef, el comentarista egipcio que modeló su personaje de presentador de noticias a partir del de Stewart, se han convertido en blanco de guerreros de la “cultura de la cancelación” de diversas tendencias, escribe Berlinerblau, y por una variedad vertiginosa de razones. Chappelle ha sido duramente criticado por su continua obsesión con la comunidad transgénero; Griffin se vio obligada a disculparse por un intento de humour negro que involucró un retrato escenificado con un accesorio que parecía la cabeza decapitada del presidente Donald Trump; y Yousef emigró a Estados Unidos después de que la policía lo investigara por supuestamente insultar al Islam.

Estos y otros incidentes que Berlinerblau analiza en su libro, problemático pero a la vez estimulante, podrían haber atraído menos atención durante lo que él llama el “Consenso Liberal de Libre Expresión Pre-Digital”. Ese “consenso”, según describe Berlinerblau, sostenía que la supresión de la expresión artística debía ser un último recurso. El libre intercambio de ideas, según se pensaba, era beneficioso para una democracia sana: “Libertad para el pensamiento que odiamos”, como tituló en 2007 el fallecido periodista del New York Times, Anthony Lewis, su libro sobre la Primera Enmienda.

Pero con el auge del iliberalismo en todo el mundo, los comediantes se enfrentan a una creciente presión de la opinión pública.

La respuesta adecuada al discurso dañino es más discurso, como articuló una vez el juez de la Corte Suprema Louis Brandeis, “no silencio impuesto”. El problema es que la era digital ha hecho que “más discurso” parezca un coro ensordecedor que puede ahogar cualquier oportunidad de diálogo o expresiones de remordimiento.

El comediante de gran éxito Kevin Hart, por ejemplo, renunció a presentar los Premios Oscar en 2018, después de que resurgieran tuits homófobos de hace años. Hart se disculpó y afirmó haber evolucionado, pero el daño ya estaba hecho.

Las ceremonias de premiación “ya no son entornos amigables para la comedia”, reflexionó en 2024, el mismo año en que recibió el Premio Mark Twain del Centro Kennedy, considerado el máximo galardón a la trayectoria de los comediantes.

Berlinerblau señala que muy pocos comediantes estadounidenses han sufrido realmente las consecuencias completas de su supuesta “cancelación”. (Bill Cosby ha sido cancelado, pero no por sus chistes). Tras su sesión de fotos mal concebida, Griffin perdió su trabajo como copresentadora de la celebración de Año Nuevo de CNN y ha informado de una fuerte disminución de sus ingresos profesionales.

Por otro lado, Chappelle, Shane Gillis (quien ha sido criticado por su uso repetido de insultos raciales y por usar la palabra “retrasado”) y Matt Rife (cuyos chistes a menudo se inclinan hacia la misoginia) continúan encabezando los carteles de los estadios y obteniendo los beneficios de la televisión. El presentador nocturno Stephen Colbert, que en realidad fue cancelado cuando CBS anunció la inminente finalización de “The Late Show” este mayo, no ha sido silenciado y es probable que tenga mucho más que decir después de que termine el programa.

Berlinerblau dedica una parte importante de su libro a relatar episodios que involucran a comediantes internacionales: en India (donde Vir Das fue acusado de terrorismo después de cuestionar los valores de su país mientras estaba en suelo estadounidense); en Francia (donde 12 empleados del periódico satírico Charlie Hebdo fueron asesinados en un ataque terrorista islamista); y en Zimbabue, donde una comediante llamada Gonyeti fue secuestrada y torturada en 2019.

Estos son estudios de caso fascinantes y, a menudo, horribles. Pero en su mayoría demuestran que la “cultura de la cancelación” todavía puede ser mucho más consecuente en otras partes del mundo que en Estados Unidos.

El gran comediante estadounidense George Carlin creía que “es deber del comediante averiguar dónde está el límite y cruzarlo deliberadamente”. En un nivel fundamental, la comedia funciona a través del elemento sorpresa, como un remate inesperado o un ingenioso juego de palabras. O la audacia de decir algo que otros pueden no atreverse a decir.

En ese sentido, la comedia siempre ha tenido el potencial de ser peligrosa.

“¿Sabe qué es más destructivo que una bomba nuclear?”, pregunta el dictador norcoreano Kim Jong-un (interpretado por Randall Park) en la comedia de 2014 “The Interview” de Seth Rogen y James Franco.

James Sullivan es escritor independiente.