Colorado, EE.UU. – El descubrimiento de tres diminutos dientes en Colorado, Estados Unidos, abre un nuevo capítulo en el debate sobre los orígenes de los primates – el grupo de animales que eventualmente daría lugar a los humanos. Los fósiles pertenecen a Purgatorius, un mamífero del tamaño de un ratón de árbol que ha sido considerado por muchos científicos como el ancestro primate más temprano conocido.
Este hallazgo no es simplemente una adición a las colecciones de fósiles. Amplía el rango geográfico conocido de Purgatorius cientos de kilómetros hacia el sur de su ubicación anterior, desafiando a su vez las teorías previas sobre cómo los primates primitivos se dispersaron tras la extinción de los dinosaurios.
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Pequeñas Criaturas Después del Apocalipsis de los Dinosaurios
Hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide masivo impactó la Tierra y extinguió a los dinosaurios no aviares. Sin embargo, esta catástrofe abrió oportunidades para el desarrollo de pequeños mamíferos.
Uno de ellos fue Purgatorius, un pequeño mamífero arborícola que apareció por primera vez hace unos 65,9 millones de años, solo alrededor de 100.000 años después del evento de extinción masiva al final del período Cretácico.
Hasta ahora, los fósiles de Purgatorius solo se habían encontrado en el norte de América del Norte, como Montana y Saskatchewan (Canadá). Esto llevó a los científicos a suponer que el animal estaba restringido a esa región.
Pero ahora, tres dientes de 65,5–65,4 millones de años de antigüedad, descubiertos en la zona de Corral Bluffs, en la Cuenca de Denver, Colorado, cuentan una historia diferente. Estos fósiles representan el hallazgo más meridional de Purgatorius registrado hasta la fecha.
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La Caza de Fósiles con una “Máquina de Burbujas”
Encontrar fósiles tan pequeños no es tarea fácil. Los dientes de Purgatorius miden solo alrededor de 2 x 2 milímetros.
“Un Purgatorius podría caber en la palma de su mano”, dijo Stephen Chester, paleontólogo del Brooklyn College de Nueva York, quien lideró el estudio.
Añadió: “Los dientes de Purgatorius miden aproximadamente dos por dos milímetros, por lo que la probabilidad de encontrarlos a simple vista es muy pequeña”.
Para encontrarlos, el equipo de investigación utilizó una herramienta especial llamada “bubbler”, una máquina que inyecta aire comprimido en una tina con agua para romper el sedimento y filtrar pequeños fragmentos de hueso a través de tamices finos.
Tyler Lyson, del Denver Museum of Nature and Science, reveló lo laborioso que fue el proceso.
“Para encontrar estos tres dientes tan pequeños, tuvimos que tamizar más de 8.000 libras de tierra. Se necesitó un ejército”, afirmó.
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Completando el Rompecabezas de la Historia de los Primates
El descubrimiento, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, se considera importante porque ayuda a responder los enigmas iniciales de la evolución de los primates.
“Este hallazgo ayuda a llenar los vacíos en la comprensión de la geografía y la evolución de los parientes primates más antiguos después de la extinción de los dinosaurios”, dijo Chester.
Hasta ahora, se había asumido que Purgatorius no se encontraba en las regiones del sur debido a que los bosques de la zona fueron destruidos por el impacto del asteroide. La estructura ósea de la muñeca que se encontró previamente sugiere que este animal vivía en los árboles.
