Austin Texas

Un enorme agujero preside los seis bloques de la ciudad donde antes se encontraba el Centro de Convenciones de Austin. Las máquinas y los trabajadores de la construcción ya están trabajando a toda marcha para levantar una instalación más grande. Sin embargo, si un juez del condado de Travis decide que los votantes deben tener voz y voto sobre si es necesaria o no la expansión del centro de convenciones, ese agujero podría permanecer así, tal vez durante años.

La decisión que debe tomar la jueza Jessica Mangrum es si debe avanzar una petición ciudadana que la ciudad rechazó en otoño por falta de firmas válidas.

En enero, el Comité de Acción Política Austin United expuso su caso ante Mangrum en su lucha por validar la petición. La petición busca detener por completo el proyecto, a menos que los votantes lo aprueben.

El grupo espera que, si logran que su propuesta se someta a votación, la gente vote en contra de la construcción de un nuevo centro de convenciones.

Bobby Levinski, abogado que representa al PAC, dijo que en cambio el grupo prefiere que el dinero se destine a un museo u otras atracciones culturales, como excursiones a la naturaleza y arte.

“Hay terrenos excelentes en el centro que ya están preparados para posibles usos”, afirmó. “Se podría utilizar ese espacio para muchas otras cosas que no solo un centro de convenciones”.

Pero con la demolición completada y la construcción de la expansión del centro de convenciones en marcha, la decisión de Mangrum podría ser crucial para determinar si la ciudad tendrá o no un centro de convenciones.

¿Austin necesita un centro de convenciones?

Más de 30 millones de personas visitan Austin cada año para eventos importantes, como el Festival de Música Austin City Limits y la carrera de Fórmula Uno de Estados Unidos, según Visit Austin.

Pero aparte de estos grandes eventos, Austin debe encontrar otras formas de generar ingresos. Allan Shearer, profesor de planificación urbana en la Universidad de Texas, explicó que las convenciones y conferencias pueden ayudar a lograrlo al atraer a personas que se hospedan en hoteles y gastan dinero en restaurantes, negocios locales y lugares de entretenimiento que benefician la economía de la ciudad.

“Lo que aportan los asistentes a convenciones es tráfico y clientes durante la semana, lo que proporciona una base más estable para que este tipo de negocios operen durante toda la semana, todo el mes, todo el año”, dijo Shearer.

Uno de los eventos más importantes que acoge el Centro de Convenciones de Austin es South by Southwest, que atrae a personas de todo el mundo. En 2025, más de 200.000 personas asistieron al festival, generando 363 millones de dólares para la ciudad, según datos compartidos por la ciudad de Austin.

Además de South by Southwest, el Centro de Convenciones de Austin acoge varias empresas médicas, tecnológicas y otras corporativas a lo largo del año.

Katy Zamesnik, subdirectora del centro, dijo que la expansión duplicaría el espacio para reuniones y permitiría acoger eventos más grandes, como la conferencia mundial de Dell Technologies, que se trasladó de Austin a Las Vegas debido a las limitaciones de espacio.

Añadió que la nueva instalación también podría acoger múltiples conferencias al mismo tiempo, reduciendo los días que no se pueden vender debido al movimiento de eventos.

“Estábamos rechazando casi el 50% de las consultas comerciales que recibíamos porque éramos demasiado pequeños o no teníamos espacio”, dijo Zamesnik.

¿Son las convenciones cosa del pasado?

A medida que las empresas reducen los costos de viaje y se trasladan a oportunidades de capacitación virtuales o híbridas, algunos argumentan que las convenciones y conferencias podrían quedar obsoletas pronto.

Levinski y otros miembros del grupo contrario a la expansión del centro de convenciones parecen estar de acuerdo. Afirmó que existen otros lugares que pueden acoger grandes eventos, incluidos hoteles, la Universidad de Texas y el nuevo centro de convenciones que se está construyendo en el Circuito de las Américas.

Pero Shearer dijo que el turismo y los negocios del centro, incluidos hoteles, restaurantes y locales de música en vivo, podrían verse afectados negativamente sin la presencia del centro de convenciones.

“De nuevo, la cuestión es qué se podría poner allí que aún proporcione el tipo de afluencia de público durante la semana para apoyar a nuestros restaurantes y clubes”, dijo Shearer.

Algunos negocios del centro ya están sintiendo esa dificultad debido a la construcción en la I-35 y la expansión del centro de convenciones. Para ayudar a atraer gente de nuevo a la zona, la Alianza del Centro de Austin ofreció viajes en Uber con descuento en diciembre.

Si la petición avanza y los votantes rechazan la expansión, el proyecto se detendrá. Entonces, la ciudad decidirá qué construir en ese terreno. El Consejo Municipal debe convocar elecciones en mayo antes del 13 de febrero. Sería el único punto en la agenda para los votantes de Austin.