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La dieta paleolítica: ¿un mito basado en estereotipos?

Durante años, la dieta paleolítica ha popularizado la imagen de una alimentación basada principalmente en carne, similar a la de los “hombres de las cavernas”. Sin embargo, investigaciones científicas recientes sugieren que esta imagen está lejos de ser precisa. Estudios sobre homínidos y humanos antiguos revelan que nuestros antepasados no eran hipercarnívoros.

La idea de que una dieta basada en plantas surgió con la transición a la agricultura es incorrecta. De hecho, los ancestros humanos ya dependían de las plantas cientos de miles de años antes del desarrollo de la agricultura. La prevalencia de restos óseos en el registro arqueológico, en comparación con los materiales vegetales que se descomponen más rápidamente, pudo haber contribuido a esta percepción errónea.

Investigadores de la Universidad Nacional Australiana y la Universidad de Toronto Mississauga analizaron estudios científicos para determinar si la carne era el único alimento en la dieta de los primeros humanos. Los resultados indican que la imagen del cazador peludo a punto de devorar una pierna de mamut es problemática. Tanto los Homo sapiens como sus antepasados, los neandertales y los denisovanos, buscaban las fuentes de proteínas más abundantes, que incluían tanto carne como materiales vegetales como semillas y nueces.

Según un estudio publicado en la revista Journal of Archaeological Research, el enfoque en la caza en el Paleolítico se debe en parte a los sesgos del registro arqueológico, como la mayor visibilidad de los restos animales y las dificultades para evaluar las calorías de las plantas a través del análisis isotópico del colágeno óseo.

Los investigadores encontraron rastros microscópicos de alimentos de origen vegetal, como nueces, semillas, tubérculos, cereales, frutas y verduras, en sitios arqueológicos donde también se encontraron restos humanos y evidencia de caza. También se observaron indicios de procesamiento de tejidos vegetales, como el machacado y la molienda, para facilitar su digestión y mejorar su sabor.

La teoría de la “Revolución del Amplio Espectro”, propuesta en 1969 por el arqueólogo Kent Flannery, sugiere que los cazadores-recolectores comenzaron a diversificar su dieta más allá de la megafauna durante el Epipaleolítico. Flannery planteó que esta dieta más variada, que incluía hierbas silvestres y otros alimentos vegetales, fue el precursor de lo que él llamó la revolución agrícola.

Más allá de las preferencias estereotipadas de los “hombres de las cavernas”, existe una razón fisiológica por la que incluso los homínidos y los primeros Homo sapiens que cazaban para sobrevivir no podían mantenerse con vida solo con carne. Los hipercarnívoros están diseñados para procesar grandes cantidades de proteína magra, mientras que los humanos tienen una capacidad limitada para metabolizar proteínas. El exceso de consumo de proteínas puede provocar una intoxicación proteica debido a la acumulación de amoníaco y aminoácidos en la sangre, lo que puede causar letargo, náuseas, diarrea e incluso ser fatal.

El análisis reciente de genomas humanos y de homínidos antiguos ha fortalecido la evidencia del consumo regular de plantas en el Paleolítico. El gen AMY1, importante para la descomposición de los carbohidratos, comenzó a duplicarse antes de que los humanos modernos se diferenciaran de los neandertales y los denisovanos. Este gen está asociado con un alto consumo de almidón, lo que sugiere que nuestros antepasados ya consumían almidón antes de la aparición de la agricultura.

Los investigadores proponen una nueva hipótesis, la del “Amplio Espectro de Especies”, que reescribe la historia de lo que comían los primeros humanos y homínidos. Nunca existieron hipercarnívoros en nuestra línea evolutiva. Siempre hemos sido omnívoros, flexibles y adaptables a la disponibilidad de alimentos. El género Homo se ha inclinado principalmente por los lípidos y los carbohidratos en lugar de las proteínas magras. Nuestra capacidad para procesar alimentos vegetales ha contribuido al éxito de nuestro género y especie.

Por lo tanto, si bien disfrutar de un bistec ocasional no está mal, es importante recordar que el ser humano no puede, ni nunca ha podido, vivir solo de carne.

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