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Es ampliamente conocido que la lactancia materna impacta la salud tanto de la madre como del niño, pero la biología subyacente que conduce a estos efectos ha sido poco estudiada. En un artículo de revisión publicado en la revista Trends in Immunology de Cell Press el 26 de febrero, investigadores destacan estudios recientes que muestran que las células T –glóbulos blancos que desempeñan un papel fundamental en el sistema inmunitario– moldean el sistema inmunitario del bebé, apoyan una flora intestinal saludable y reducen el riesgo de cáncer de mama para la madre.

La lactancia no es solo un proceso nutricional; es un estado regulado por el sistema inmunitario con consecuencias duraderas para la salud materna e infantil.

Deepshika Ramanan, autora principal, Salk Institute for Biological Studies

“Destacamos la evidencia emergente de que las células inmunitarias, en particular las células T, apoyan la producción de leche. Las células T mamarias también tienen efectos duraderos en la salud materna y la inmunidad infantil”, afirman los investigadores.

Recientemente, la investigación en modelos de ratón y en leche humana ha transformado nuestra comprensión de cómo los diferentes tipos de células inmunitarias contribuyen a la lactancia. Históricamente, se pensaba que los cambios inmunitarios asociados a la lactancia involucraban principalmente a las células mieloides, que no impactan la producción de leche.

“Varios estudios recientes demuestran que los subconjuntos de células T se expanden durante la lactancia, con funciones que abarcan la maduración de la glándula mamaria y la producción de leche hasta la protección a largo plazo contra el cáncer de mama”, explica Abigail Jaquish, autora del estudio del Salk Institute for Biological Studies.

La investigación también sugiere que otra función potencial de estas células T maternas podría ser la protección del lactante. Por ejemplo, las células T que se encuentran en la leche pueden ayudar a moldear el sistema inmunitario del bebé, apoyar una flora intestinal saludable e incluso proporcionar una protección inmunitaria directa.

El equipo señala que comprender cómo el sistema inmunitario apoya la lactancia puede proporcionar información sobre por qué la lactancia materna está asociada con beneficios maternos a largo plazo, como la reducción del riesgo de cáncer de mama, y cómo la leche puede influir en el crecimiento y el desarrollo inmunológico del lactante. Estudiar la regulación inmunitaria durante la lactancia también podría ayudar a explicar por qué algunas personas experimentan dificultades con la producción de leche o infecciones como la mastitis, y podría, en última instancia, informar estrategias para mejorar los resultados de salud materna e infantil, añaden.

Sin embargo, quedan muchas preguntas fundamentales sin respuesta en este campo. Los investigadores aún no comprenden completamente cómo funcionan los diferentes subconjuntos de células T durante la lactancia, qué señales microbianas podrían guiar su reclutamiento a la glándula mamaria y cómo la comunicación inmune-epitelial proporciona protección contra el cáncer de mama.

“En el lado del lactante, apenas estamos comenzando a comprender si y cómo las células inmunitarias transferidas a través de la leche materna moldean directamente el desarrollo inmunológico neonatal”, afirma Ramanan.

“Esperamos que los avances en este campo resuenen entre los clínicos y los investigadores de salud pública al replantear la lactancia como un proceso impulsado por el sistema inmunitario con implicaciones para la salud a largo plazo”, dice Jaquish. “Esperamos que la revisión impulse nuevas conversaciones interdisciplinarias y destaque la necesidad de una mayor atención a la lactancia en la investigación inmunológica”.