¿Podría el espectacular aumento de los cánceres colorrectales en jóvenes estar relacionado con una bacteria? Así lo sugiere un estudio internacional liderado por la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos).
Mientras que el tabaco, el sobrepeso, el consumo de alimentos ultraprocesados y el alcohol suelen ser señalados por los especialistas para explicar esta “epidemia”, esta vez se apunta a una toxina. La colibactina es producida por ciertas cepas de la bacteria Escherichia Coli y está naturalmente presente en el tubo digestivo. Según los científicos, la exposición a la colibactina desde la infancia temprana podría ser responsable del aumento de los cánceres colorrectales.
Estas mutaciones son como “archivos genómicos”
El reciente estudio, cuyos resultados fueron publicados en la revista Nature, se centró en el genoma de 981 pacientes con cáncer colorrectal de inicio tardío o temprano. Los pacientes provenían de 11 países con diferentes niveles de riesgo de cáncer colorrectal. Las mutaciones genéticas, características de la colibactina, fueron 3,3 veces más frecuentes en los pacientes más jóvenes –incluyendo adultos menores de 40 años– que en las personas diagnosticadas después de los 70 años.
En los países donde los nuevos casos de cáncer colorrectal en jóvenes son particularmente altos, las mutaciones genéticas estaban particularmente extendidas. “Estos perfiles de mutación constituyen una especie de archivo genómico. Indican que la exposición temprana a la colibactina es un factor determinante en la aparición temprana de la enfermedad”, declaró Ludmil Alexandrov, autor principal del estudio y profesor del departamento de bioingeniería Shu Chien-Gene Lay y del departamento de medicina celular y molecular de la UC San Diego, en un comunicado.
Una bacteria, ¿responsable del cáncer colorrectal temprano? © Love Employee, Shutterstock.com
La incidencia del cáncer colorrectal en adultos jóvenes ha casi duplicado
Según los datos de salud mundial, los cánceres colorrectales están en aumento en jóvenes de al menos 27 países, incluyendo Nueva Zelanda, Chile, Puerto Rico o Inglaterra. “Su incidencia en menores de 50 años ha prácticamente duplicado cada década durante los últimos 20 años. Si la tendencia actual continúa, se espera que el cáncer colorrectal se convierta en la principal causa de muerte por cáncer en adultos jóvenes para 2030”, escriben los investigadores.
A menudo, los pacientes jóvenes no presentaban ningún factor de riesgo conocido de cáncer colorrectal. El objetivo inicial del estudio era examinar las tendencias globales para comprender por qué algunos países presentaban aumentos de casos más importantes que otros. En este caso, la presencia de las mutaciones relacionadas con la colibactina en los casos de aparición temprana resultó ser un denominador común.
Del 30 al 40% de los niños afectados en EE. UU. y el Reino Unido
Los investigadores creen que, cuando estas mutaciones ocurren antes de los 10 años, iniciarían modificaciones genéticas que favorecerían la aparición de un cáncer colorrectal mucho antes de la aparición de una tumor. El estudio también mostró que la colibactina actuaba directamente, en un 15% de los casos, sobre el gen APC, cuya mutación favorece directamente el desarrollo del cáncer colorrectal.
Sin embargo, si los resultados de este estudio respaldan esta hipótesis, no establecen una relación de causa y efecto entre las mutaciones genéticas inducidas por la toxina colibactina y el desarrollo del cáncer colorrectal. Se necesitarán investigaciones adicionales para demostrarlo.
Según Ludmil Alexandrov, en las columnas del diario británico The Guardian, las mutaciones inducidas por la toxina podrían ayudar a las bacterias a desplazar a sus competidores en el microbiota. “Este tipo de guerra química microbiana es bastante común durante la evolución: la producción de una toxina contribuye a moldear el nicho o a suprimir a los competidores microbianos”, explica.
Del 30 al 40% de los niños en Estados Unidos y el Reino Unido presentarían en sus intestinos cepas nocivas de E. Coli (productoras de colibactina). Por lo tanto, también queda por determinar el origen de esta exposición.