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Cuando Fang Peng era un niño de cuarto grado, el remoto pueblo de montaña en China donde creció recibió electricidad por primera vez. Hoy, Peng es profesor en la Universidad de Pittsburgh y un referente internacional en el campo de la investigación en energía eléctrica.

Pero mucho antes de su exitosa carrera, la bombilla sería su inspiración. Su familia tenía una bombilla conectada a un cable de extensión, y como el hijo mayor, Peng se encargaba de llevarla por la casa. Le fascinaba que la electricidad pudiera viajar tan lejos para producir luz y calor.

Una noche, sin embargo, su pulgar tocó el casquillo inseguro de la bombilla, dejándole una cicatriz y un profundo respeto por el poder y el peligro de la electricidad que lleva consigo hasta el día de hoy. Esta experiencia impulsó su trabajo para hacer que la energía eléctrica sea más segura, eficiente y resiliente.

Este mes, Peng, profesor titular RK Mellon en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computacional de la Swanson School of Engineering, recibió la Medalla de Ingeniería Eléctrica del Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Este prestigioso reconocimiento, el más importante de la IEEE, honra a los innovadores que mejoran vidas desarrollando tecnologías que transforman la energía eléctrica.

La IEEE reconoce a Peng por sus “contribuciones a los convertidores de fuente Z y multi-nivel modulares para redes de distribución y transmisión”. Los convertidores tradicionales solo pueden aumentar o disminuir el voltaje y no pueden cortocircuitarse o abrirse, pero la tecnología de fuente Z, que cuenta con una red única de inductores y capacitores, puede realizar ambas funciones. También tolera cortocircuitos y circuitos abiertos. Los convertidores multi-nivel modulares están compuestos por módulos que se pueden agregar o restar según las necesidades energéticas. Ambas tecnologías desempeñan un papel fundamental en la creación de sistemas seguros, flexibles y de alto rendimiento para diversas fuentes de energía.

“Los arcos eléctricos pueden ser explosivos y destructivos. En los últimos años, hemos visto los devastadores incendios forestales en lugares como Hawái y California que han sido provocados por líneas eléctricas caídas”, afirmó Peng, quien también co-dirige el Energy GRID Institute de Pitt. “Desde mis estudios de posgrado, he estado desarrollando sistemas que pueden manejar fallas. Incluso en los convertidores/inversores de potencia que he desarrollado, no crearán una falla importante y pueden cambiar a un modo de autoprotección”.

El concepto de fuente Z de Peng se ha extendido a los interruptores de circuito de corriente continua (CC). La CC es estable y eficiente, pero difícil de interrumpir durante las fallas. A diferencia de la corriente alterna (CA), que invierte la dirección a intervalos fijos, la CC fluye continuamente en una dirección y puede producir un arco eléctrico cuando se rompe la conexión.

“Los circuitos y controles de fuente Z se han utilizado y adoptado en muchas aplicaciones, como interruptores de circuito de CC, conversión de energía, protección contra fallas y mejora de la resiliencia de la red eléctrica”, señaló Peng.

La Medalla de Ingeniería Eléctrica de la IEEE es uno de los muchos prestigiosos honores que ha recibido Peng. Es miembro de la IEEE y de la National Academy of Inventors, miembro de la National Academy of Engineering y ganador del premio IEEE William E. Newell Power Electronics Award.

“La incansable labor de Fang para transformar la conversión de energía eléctrica va más allá del laboratorio y el aula. Está marcando una diferencia en la vida de las personas todos los días”, dijo Alan George, Presidente del Departamento, Cátedra Dotada R&H Mickle, Profesor de Ingeniería Eléctrica y Computacional y fundador de SHREC. “Es un receptor excepcional de este premio y un miembro invaluable de nuestra comunidad”.

“Me siento honrado de recibir este reconocimiento de la IEEE”, dijo Peng. “Vine a Pitt por su rica historia en energía eléctrica y por la oportunidad de trabajar con colegas increíbles como la Dra. Brandon Grainger y el Dr. Paul Ohodnicki. En Pittsburgh, actualmente hay un renacimiento de la energía eléctrica y la energía eléctrica, y estoy orgulloso de ser parte de ello”.