Observatorio Vera C. Rubin ha comenzado recientemente su fase inicial de operaciones, y los resultados ya están causando revuelo en la comunidad astronómica. A partir de los datos preliminares recopilados durante solo siete noches de observación, este telescopio de última generación ha descubierto un asteroide gigante que bate récords: el asteroide más rápido en rotar dentro de su rango de tamaño.
El asteroide ha sido bautizado como 2025 MN45. Sus dimensiones son impresionantes: aproximadamente 710 metros de ancho, superando a la mayoría de los rascacielos de la Tierra. Sin embargo, lo más sorprendente no es solo su tamaño, sino su velocidad de rotación: 2025 MN45 completa una vuelta en tan solo 113 segundos.
Esto significa que este asteroide se convierte en el de rotación más rápida jamás conocido en la categoría de asteroides con un diámetro superior a 500 metros. El descubrimiento fue publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters el miércoles 7 de enero, como parte de una encuesta de asteroides destinada a profundizar nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los pequeños cuerpos del Sistema Solar.
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¿Por qué es importante la rotación de este asteroide?
En el espacio exterior, los asteroides son esencialmente rocas gigantes que orbitan alrededor del Sol. Muchos asteroides son “fósiles” de los primeros tiempos del Sistema Solar, de hace unos 4.500 millones de años, antes de que los planetas y las lunas se formaran como los conocemos hoy.
Por lo tanto, estudiar los asteroides es como estudiar fragmentos de historia: a partir de su estructura, composición y velocidad de rotación, los científicos pueden rastrear cómo ha cambiado el Sistema Solar a lo largo del tiempo.
Para un asteroide del tamaño de 2025 MN45, girar a esa velocidad es realmente peligroso. Cuanto más rápido gira un objeto, mayor es la fuerza centrífuga que tira de su material hacia afuera. En muchos asteroides, una rotación demasiado rápida podría hacer que se desintegren.
Sin embargo, 2025 MN45 permanece intacto. Esto proporciona una pista importante: es probable que este asteroide posea una gran resistencia estructural.
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¿“No es un montón de escombros”?
Sarah Greenstreet, asistente de astronomía en el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de la National Science Foundation (NOIRLab), explica que este asteroide está claramente compuesto por un material muy resistente para no desmoronarse.
“Es evidente que este asteroide debe estar hecho de un material con una gran resistencia para mantenerse unido”, afirma Greenstreet. “Necesita una fuerza cohesiva similar a la de una roca sólida”.
Esta explicación es interesante porque se cree que la mayoría de los asteroides no son rocas sólidas como monolitos, sino “asteroides de escombros”—acumulaciones de fragmentos de roca y polvo unidos por la gravedad desde el proceso de formación del Sistema Solar o como resultado de colisiones cósmicas.
En otras palabras, muchos asteroides son como “montones de escombros” gigantes. Si un montón de escombros gira demasiado rápido, se desmoronaría fácilmente.
Sin embargo, 2025 MN45 parece ser diferente. Es más “sólido” que la mayoría de los asteroides.
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¿Cómo puede un asteroide girar tan rápido?
Los investigadores sugieren varias posibilidades sobre por qué este asteroide ha alcanzado una velocidad tan alta:
- Colisión con otro asteroide
- El impacto podría proporcionar un “impulso” que aumente la velocidad de rotación.
- Fragmento restante de un asteroide mucho más grande
Es posible que 2025 MN45 sea un fragmento de un asteroide grande que se destruyó debido a un gran impacto, dejando atrás una parte sólida y resistente a la rotación rápida.
La mayoría de los asteroides del Sistema Solar se encuentran en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Curiosamente, muchos de los asteroides rápidos que han observado los astrónomos anteriormente provienen de asteroides más cercanos a la Tierra, no porque haya más, sino porque son más fáciles de detectar.
