Un equipo de investigadores ha identificado un circuito cerebral en ratones que desempeña un papel previamente desconocido en el alivio del dolor, específicamente relacionado con el efecto placebo. Este descubrimiento, publicado en la revista Nature, revela que la expectativa de alivio del dolor está mediada por neuronas de la corteza cingulada anterior rostral (rACC) que proyectan hacia el núcleo pontino (rACC→Pn), una región precerebelar sin función establecida previamente en el procesamiento del dolor.
Durante el estudio, los científicos crearon un protocolo conductual que genera alivio anticipatorio del dolor similar al efecto placebo en ratones. Mediante imágenes de calcio in vivo y registros electrofisiológicos en rebanadas cerebrales, observaron que la expectativa de alivio del dolor aumenta la actividad de las neuronas rACC→Pn y potencia la transmisión de neurotransmisores en esta vía. Además, análisis transcriptómicos de las neuronas del núcleo puntal mostraron una abundancia de receptores de opioides, lo que refuerza la hipótesis de su participación en la modulación del dolor.
Cuando se inhibió la ruta rACC→Pn, se interrumpió el efecto placebo analgésico y se redujeron los umbrales de dolor. Por el contrario, la activación de esta vía produjo alivio del dolor incluso sin condicionamiento previo de placebo. Asimismo, se observó que las células de Purkinje en el cerebelo presentan patrones de actividad similares a los de las neuronas rACC→Pn durante la expectativa de alivio del dolor, lo que sugiere una participación del cerebelo en la modulación cognitiva del dolor.
Estos hallazgos abren la posibilidad de dirigir este circuito prefrontal-ponto-cerebelar con fármacos o estimulación neuroeléctrica para desarrollar nuevos enfoques en el tratamiento del dolor crónico.