Una importante erupción volcánica a mediados del siglo XIV podría haber desencadenado los cambios climáticos que facilitaron la llegada de la Peste Negra a Europa, según una nueva investigación que combina evidencia natural e histórica. El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, argumenta que la erupción provocó una cascada de enfriamiento, crisis agrícola y envíos de emergencia de granos que, en última instancia, transportaron la bacteria de la peste, Yersinia pestis, a los puertos del Mediterráneo.
Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este (GWZO) han reconstruido lo que denominan una “tormenta perfecta” de presiones ambientales y económicas entre 1345 y 1347. Su trabajo vincula la actividad volcánica, el deterioro climático repentino y la remodelación del comercio de alimentos a larga distancia, creando las condiciones para una de las pandemias más mortíferas de la historia humana.
Un evento volcánico masivo: mayor que Pinatubo
El nuevo estudio identifica una erupción volcánica previamente desconocida, o un grupo de erupciones, alrededor de 1345. Los datos de los núcleos de hielo muestran que este evento inyectó alrededor de 14 teragramos de azufre en la estratosfera, más del doble del azufre liberado por la erupción del Monte Pinatubo en 1991, uno de los eventos volcánicos más significativos de la era moderna. De hecho, la erupción de 1345 se clasifica como una de las mayores inyecciones de azufre de los últimos 2.000 años, lo que sugiere un impacto climático mucho mayor de lo que se había asumido en las historias medievales.
Esta enorme perturbación atmosférica ocurrió después de varias erupciones más pequeñas en 1329, 1336 y 1341, lo que significa que Europa entró en la década de 1340 ya bajo tensión climática.
Observadores medievales vieron cambiar el cielo
Testigos contemporáneos en Europa y Asia informaron de extrañas condiciones atmosféricas entre 1345 y 1349. Los cronistas describieron una reducción de la luz solar, una neblina persistente y cielos inusualmente brumosos. Varios relatos mencionan un eclipse lunar oscurecido, que los científicos modernos ahora reconocen como una clara señal de aerosoles volcánicos dispersando la luz en la atmósfera superior. Estas anomalías atmosféricas respaldan firmemente la presencia de un velo de polvo rico en azufre que se extendía por Eurasia.
Estos informes coinciden con la evidencia científica: la erupción probablemente atenuó la luz solar durante varios años, bajando las temperaturas y desestabilizando los ciclos agrícolas.
Los anillos de los árboles revelan un enfriamiento veraniego raro y abrupto
Los análisis de los anillos de los árboles de los Pirineos españoles descubrieron dos anillos azules consecutivos, características anatómicas que indican un enfriamiento veraniego repentino y severo, para los años 1345 y 1346. Según los investigadores, los anillos azules consecutivos son extremadamente raros y su presencia señala un choque climático dramático que afecta al sur de Europa.
Estos hallazgos se alinean con las reconstrucciones de temperatura de todo el continente, que muestran que 1345-1347 marcaron los veranos más fríos en el Mediterráneo desde la erupción de Samalas en 1257. El descenso climático no fue una fluctuación menor, sino un episodio de enfriamiento sostenido durante varios años.
De cosechas fallidas a barcos de plaga
El enfriamiento abrupto provocó una generalizada pérdida de cosechas en todo el Mediterráneo occidental y central. Italia fue particularmente afectada: las inundaciones, las malas temporadas de crecimiento y el colapso de los rendimientos de la uva crearon la amenaza de una hambruna masiva. Para evitar disturbios o la inanición, las repúblicas marítimas de Venecia, Génova y Pisa activaron sus redes de suministro de granos establecidas y comenzaron a importar grandes cantidades de cereales de la región del Mar Negro en 1347.
Estos envíos de emergencia de granos salvaron vidas, pero también transportaron la plaga.
Los autores argumentan que el giro impulsado por el clima hacia el grano del Mar Negro fue el paso decisivo que permitió que Yersinia pestis llegara a los puertos europeos. Las pulgas infectadas con la bacteria probablemente viajaron en la carga de granos, en roedores o en las bodegas de los barcos, llegando a los puertos del Mediterráneo solo unas semanas antes de que se registraran los primeros brotes.
En cuestión de meses, la Peste Negra se estaba extendiendo tierra adentro, dando inicio a la ola que mataría a decenas de millones de personas entre 1347 y 1353. La mortalidad en algunas regiones alcanzó el 60%.
Una reacción en cadena de clima, alimentos y enfermedad
“Esto es algo que he querido entender durante mucho tiempo”, dice el profesor Ulf Büntgen de la Universidad de Cambridge. “¿Cuáles fueron los factores que impulsaron el inicio y la transmisión de la Peste Negra, y qué tan inusuales fueron?” El enfoque interdisciplinario del estudio, que combina dendrocronología, química de núcleos de hielo y documentación medieval, permitió a los investigadores identificar cómo un solo evento volcánico podría repercutir en los sistemas ambientales, económicos y sociales.
Para la Dra. Martin Bauch, historiadora del clima medieval y la epidemiología del GWZO, la clave fue comprender la seguridad alimentaria en vísperas de la pandemia. “Queríamos analizar los factores climáticos, ambientales y económicos en conjunto, para poder comprender mejor qué desencadenó el inicio de la segunda pandemia de peste en Europa”.
Su conclusión: una rara alineación de volcanismo explosivo, fallas en las cosechas, hambruna y rutas comerciales interconectadas explica no solo el momento de la llegada de la Peste Negra, sino también la magnitud de su devastación.
Un ejemplo temprano de los riesgos de la globalización
Los investigadores enfatizan que la Peste Negra no fue simplemente un desastre biológico, sino un ejemplo temprano de cómo los sistemas interconectados pueden amplificar el riesgo. Las mismas redes comerciales que protegieron a las ciudades italianas del hambre abrieron inadvertidamente un camino para la enfermedad pandémica.
“Aunque la coincidencia de factores que contribuyeron a la Peste Negra parece rara”, señala Büntgen, “la probabilidad de que surjan enfermedades zoonóticas bajo el cambio climático y se traduzcan en pandemias es probable que aumente en un mundo globalizado”.
El artículo, “Climate-driven changes in Mediterranean grain trade mitigated famine but introduced the Black Death to medieval Europe, by Martin Bauch and Ulf Büntgen, is published in Communications Earth & Environment. Click here to read it.
Imagen superior: Erupción de un volcán, de Conrad Lycosthenes’s Prodigiorvm ac ostentorvm chronicon
