La elección de los participantes del All-Star Game de la NBA es un proceso tan subjetivo como falible.
Aficionados, medios de comunicación, entrenadores y jugadores forman parte del proceso. Todos tienen criterios diferentes y posiblemente agendas distintas.
Por supuesto, hay jugadores como Jalen Brunson de los Knicks, que son universalmente considerados merecedores del honor. Su producción y su impacto a menudo se corresponden con el éxito de su equipo. Luego están los jugadores que son seleccionados año tras año. ¿Están anotando? ¿Me gusta su aura? ¿Está jugando bien su equipo?
La situación es caótica, y no hay dos jugadores veteranos que se hayan visto más afectados por esto que OG Anunoby y Mikal Bridges de los New York Knicks.
Comencemos con esto: Anunoby y Bridges son dos de los mejores jugadores veteranos de la NBA que aún no han sido seleccionados para el All-Star Game. Han tenido varias temporadas en las que han promediado más de 15 puntos por partido. Desde hace mucho tiempo se les considera dos de los mejores defensores en el perímetro de la NBA. ¿Éxito de equipo? Ambos han sido piezas fundamentales en varios equipos ganadores a lo largo de sus carreras.
Se puede argumentar con solidez que los Knicks, que tienen el segundo mejor récord de la Conferencia Este con 16 victorias y 7 derrotas en lo que va de temporada, merecen tener múltiples All-Stars además de Brunson. También se puede argumentar con solidez que Bridges ha sido el segundo mejor jugador de Nueva York esta temporada. Lo mismo se podría haber dicho de Anunoby antes de que se perdiera dos semanas por lesión.
El dúo conocido como “Wingstop” puede que no tenga las estadísticas llamativas que suelen acompañar a la obtención de estos honores anuales. Sin embargo, aquellos que siguen de cerca a los Knicks saben que sería difícil encontrar a 12 jugadores en el Este mejores que estos dos si mantienen su nivel de producción durante el próximo mes.
“Se lo merecen todo”, dijo Brunson. “Las narrativas son muy importantes en este mundo. Es hora de empezar a crear esa narrativa”.
Esta columna no fue escrita porque Brunson me lo pidiera. Le planteé la pregunta después de que Anunoby, en solo su segundo partido de regreso tras una lesión, anotara 21 puntos de manera eficiente, capturara siete rebotes y robara tres balones, y después de que Bridges estuviera cerca de lograr un triple-doble (12 puntos, seis rebotes y siete asistencias).
La conversación debe centrarse primero en Bridges, el jugador incansable de la NBA, que aún no se ha perdido un partido en su carrera profesional. Esta no es su mejor temporada en cuanto a puntos, ya que promedia poco menos de 17 puntos por partido. Sin embargo, está promediando el mayor número de rebotes, asistencias, robos y bloqueos en sus ocho temporadas en la NBA. Además, Bridges está en camino de tener los segundos mejores porcentajes de tiros de campo y triples de su carrera.
Ha progresado como creador de juego en el ataque de Mike Brown. Su defensa también ha sido asfixiante. Bridges se encuentra entre los líderes de la liga en “stocks” (bloqueos y robos). A menudo se le encarga defender al mejor manejador de balón del equipo contrario. Intercepta los pases cuando no está cerca del balón y convierte esos riesgos en puntos, como un esquinero.
En 23 partidos, no hay mucho más que Bridges pueda hacer para impactar en la victoria. Su anotación siempre se verá afectada al jugar junto a dos jugadores All-NBA y con una mentalidad ofensiva como Brunson y Karl-Anthony Towns.
Si el objetivo del fin de semana del All-Star es representar plenamente el producto de la NBA, la capacidad de Bridges para hacerlo todo es tan buena representación como cualquier empresa podría tener.
“Está impactando en la victoria”, dijo Josh Hart, quien también está teniendo una temporada digna de reconocimiento. “Juega en ambos lados de la cancha. Defensivamente, ha sido increíble. Ha sido un jugador All-Defense para nosotros”.
El caso de Anunoby no es tan sólido como el de Bridges, pero solo porque se perdió dos semanas por una lesión en el muslo. Sin embargo, todavía hay mucho tiempo para que Anunoby haga que la gente olvide todo eso.
No creo que nadie argumente que Anunoby era el segundo jugador más impactante de Nueva York hasta su lesión. Las estadísticas podrían decir lo contrario, pero cualquiera que haya visto atentamente a los Knicks lo dejaría claro.
El tiro de Anunoby ha sido tan eficiente como lo ha sido en toda su carrera. Al igual que Bridges, Anunoby ha tenido una mejor temporada en cuanto a puntos, promediando actualmente 15.9 puntos por partido. Pero Anunoby tiene un porcentaje de tiro verdadero de 61.1, que sería el mejor de su carrera si se tiene en cuenta el volumen de tiros (12.1) que ahora está tomando.
En el otro extremo de la cancha, el impacto de Anunoby es innegable. Sigue siendo sorprendente que solo tenga un reconocimiento All-Defensive en su haber. Antes de la lesión y después, ha hecho la vida miserable a los manejadores de balón en la defensa cambiante de Brown, saltando en los huecos o simplemente quitándoles el balón. La defensa de los Knicks se ve un poco más feroz cuando Anunoby está en la cancha.
Anunoby y Bridges pueden que no tengan noches con muchas anotaciones o jugadas espectaculares, pero rutinariamente hacen mucho de todo. Y no solo juegan 20 minutos por partido. Juegan tanto como cualquiera en la liga.
“Cuando la gente mira una hoja de estadísticas, mira los puntos, quién anotó mucho y piensa que esos son los jugadores All-Star”, dijo Anunoby cuando le preguntaron por qué a él, a Bridges y a Hart se les pasa por alto. “No lo sé. Ganar es lo que importa. Tal vez algún día”.
Incluso si Nueva York se mantiene en segundo lugar en el Este, los Knicks deberían tener más de un representante además de Brunson en Los Ángeles. Los Knicks son un equipo con muchos jugadores clave que dependen en gran medida de sus seis mejores jugadores. Los Pistons, líderes del Este, seguramente tendrán a Cade Cunningham y probablemente a Jalen Duren. Los Raptors, que están por detrás de los Knicks en la clasificación, probablemente solo tendrán a Scottie Barnes. Los Celtics probablemente estarán representados por Jaylen Brown. Tyrese Maxey en Filadelfia, Donovan Mitchell en Cleveland, Norman Powell en Miami y Jalen Johnson en Atlanta son actualmente candidatos seguros para mí. Los Magic podrían tener solo a Paolo Banchero (y no estoy seguro de que sea seguro), dependiendo de la gravedad de la lesión que sufrió Franz Wagner en la derrota de los Magic ante los Knicks el domingo.
Después de esos nombres y Giannis Antetokounmpo de Milwaukee (si no se pierde demasiados partidos), es difícil argumentar que Anunoby y Bridges no están en la conversación.
“La forma en que hemos estado jugando y con el récord que tenemos, creo que hay que empezar a considerar a otros jugadores del equipo”, dijo Brown. “Esto no es una banda de dos. Tenemos otros jugadores que han dado un paso adelante y han tenido números de carrera en ciertas áreas. Esperemos que este año todos vean que se trata de (Towns), Jalen, Mikal y OG, si tiene suficientes partidos”.
Si el All-Star Game se supone que es una celebración de lo mejor que la NBA tiene para ofrecer, ¿cómo pueden dos jugadores que ganan, defienden y anotan de manera eficiente mientras juegan tantos minutos como nadie seguir siendo ignorados?
Anunoby y Bridges, asumiendo que sigan así, merecen ser All-Stars por primera vez.
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James L. Edwards III es un redactor del personal de The Athletic que cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió a Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII