Durante décadas, Benson ha sido conocida por albergar un festival llamado Mule Days, un homenaje de cuatro días a las raíces agrícolas del pueblo de Johnston County. Pronto, podría ser reconocida por la fabricación de un componente esencial de la tecnología moderna: imanes de tierras raras que impulsan desde teléfonos móviles hasta submarinos nucleares.
La startup con sede en Research Triangle Park, Vulcan Elements, planea abrir una planta en Benson, justo al sur de la intersección de las autopistas Interestatal 95 e I-40. Forma parte de un esfuerzo de 918 millones de dólares respaldado por el Pentágono para crear la fábrica más grande de su tipo fuera de China, una que podría generar 1,000 empleos, aproximadamente uno por cada cinco residentes del pueblo.
Los grandes anuncios económicos se han convertido en algo común en Carolina del Norte, un estado que se clasifica regularmente como uno de los destinos principales para las empresas. Los colegios y universidades del Triangle, combinados con la caída de la tasa impositiva corporativa del estado, han convertido a la región en un destino popular para las empresas de alta tecnología.
Los habitantes de Benson, un pueblo con menos de 5,000 personas, siempre asumieron que el crecimiento llegaría a su rincón de la región en algún momento. Además de estar ubicada a unas 30 millas al sureste de Raleigh, Benson se encuentra junto a dos de las autopistas más transitadas de Estados Unidos, un atractivo para las empresas que fabrican productos dentro del país.
Sin embargo, la ubicación por sí sola no fue suficiente para atraer a los creadores de empleo que se estaban estableciendo entre Raleigh y Durham.
Para competir por este tipo de proyectos, fue útil que Benson contara con un sitio listo para usar, una instalación que pudiera ayudar a una empresa a ponerse en marcha rápidamente, según Chris Johnson, director de desarrollo económico del condado de Johnston.
“Ir a un campo de soja y decir: ‘Bueno, toda la infraestructura está bajo tierra y aquí hay un campo y puede tener un edificio en 12 o 18 meses… muchas veces [a las empresas] les gustaría ver algo que esté saliendo del suelo, para que sepan que pueden ver una meta”, explicó Johnson.
Hace un par de años, Benson ofreció algo que Johnson pudo presentar. Inversores completaron en 2023 la construcción de un desarrollo industrial de 500,000 pies cuadrados conocido como Crosspoint Logistics Center.
Benson obtuvo el edificio que necesitaba, y con mucho terreno para expandirse. Johnson y otros entonces tuvieron que demostrar que un empleador en Benson podría atraer el talento que necesitaba.
“Al observar el condado de Johnston, la pregunta número uno es: ‘Chris, tienes un 3.5% de desempleo. ¿Dónde voy a conseguir el talento?’” dijo Johnson.
Benson puede ser pequeño, pero está recibiendo más vecinos día a día. El condado fue el hogar de 124,000 personas empleadas a principios de año, un aumento de aproximadamente el 15% en comparación con el año anterior, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Ese es el mayor aumento interanual desde al menos 1990.
Johnson dice que les dice a los empleadores que visitan la zona que enciendan la televisión y vean las noticias de la mañana.
“Estoy seguro de que mostrarán una toma en vivo de la U.S. 70 y la N.C. 42 saliendo del condado de Johnston, y los 50,000 automóviles que circulan por las autopistas hacia el oeste”, dijo Johnson. “Si les pagan lo suficiente, estoy seguro de que todos esos automóviles preferirían vivir a cinco minutos o justo en la calle de una de estas instalaciones”.
También ayudó que Benson esté a unos 30 minutos de Fayetteville y Fort Bragg, la base militar más poblada del mundo. Vulcan Elements ya recluta a veteranos de Bragg que han operado maquinaria pesada y comprenden cadenas de suministro complejas, dijo John Maslin, director ejecutivo de Vulcan, al anunciar el proyecto.
Maslin dijo que la abundancia de trabajadores calificados en la zona fue “lo más importante” en la decisión de la empresa de comprometerse con la ubicación de Benson. La compañía también consideró sitios en Indiana, Oklahoma y Ohio, según funcionarios estatales. Ohio fue el otro finalista, según funcionarios estatales.
“Tenemos y continuaremos aprovechando el banco de talento extremadamente profundo del estado, ingenieros y técnicos que entienden el hardware, que entienden la fabricación y continuarán interactuando y contratando a veteranos militares a medida que hacen la transición desde Fort Bragg”, dijo Maslin.
La expansión de Vulcan se produce en un momento en que Estados Unidos intensifica sus esfuerzos para fortalecer la cadena de suministro de la nación para imanes de tierras raras y otros materiales que se obtienen predominantemente en el extranjero y corren el riesgo de verse envueltos en guerras comerciales. China, que produce la gran mayoría de los imanes de tierras raras del mundo, ha estado endureciendo las restricciones a las exportaciones a Estados Unidos.
Para ayudar a mejorar el acceso de la nación a los imanes de tierras raras, el gobierno federal en noviembre firmó un acuerdo de 1.4 mil millones de dólares con Vulcan que ayudará a la empresa a alcanzar su objetivo de producir hasta 10,000 toneladas métricas de imanes de Neodimio Hierro Boro durante varios años. El Departamento de Comercio de EE. UU. dijo el 3 de noviembre que había llegado a un acuerdo preliminar para recibir una participación accionaria de 50 millones de dólares en Vulcan.
Preparado para el crecimiento
Benson, que ha estado luchando financieramente, ciertamente podría usar la inversión y la expansión de la base impositiva.
El pueblo anunció en julio detalles de una auditoría independiente que encontró que Benson debía más dinero del que estaba generando. Las preocupaciones se relacionaban con fondos gastados en proyectos a largo plazo «sin fondos suficientes a mano con el tiempo para cubrir esos costos».
El pueblo emitió un comunicado asegurando a los residentes que los servicios básicos (servicios públicos, policía, el departamento de bomberos y bibliotecas) continuarían operando con normalidad. Un mes después, los comisionados del pueblo de Benson enmendaron el presupuesto del año fiscal 2025-26 con tarifas más altas para los departamentos de bomberos, planificación y parques «para garantizar mejor la recuperación de los costos de los servicios en estos departamentos», dijo el pueblo en un comunicado.
El momento del proyecto Vulcan no podría haber sido mejor. El alcalde de Benson, Max Raynor, dijo que es “lo más grande que nos ha sucedido”.
“Traerá más negocios, más restaurantes, todo eso”, dijo.
Raynor dijo que el pueblo ahora ha equilibrado su presupuesto y considera que los problemas financieros están resueltos. Incluso cuando el pueblo todavía estaba lidiando con los problemas, Raynor animó al personal a pensar en el futuro de Benson. Tenía la corazonada de que las cosas mejorarían.
“Estoy seguro de que hay pueblos por aquí que decían: ‘Vaya, me odiaría ser Benson’”, dijo Raynor. Pero recuerda haberle dicho al personal del pueblo: “En unas pocas semanas, confíen en mí, apuesto a que esos mismos pueblos dirán: ‘Ojalá fuera Benson’”.
Benson ha sido bueno para preservar su pasado, dice Paul Boucher, propietario de la agencia de viajes Small World Travel & Tours en el centro de Benson.
El centro de artes escénicas del pueblo, W.J. Barefoot Auditorium, fue originalmente una escuela secundaria construida en 1918. La biblioteca local solía ser un banco. El pueblo reutilizó una antigua escuela intermedia para su uso por parte del departamento de bomberos local. Y el centro de Benson está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
“Esta comunidad en su conjunto está muy arraigada”, dijo Boucher. “No estamos simplemente derribando cosas, derribándolas y comenzando de nuevo”.
Pero la decisión de Vulcan apunta a Benson hacia el futuro.
Boucher, que creció en Benson y se sienta en varias juntas locales, dice que los mejores días del pueblo están por venir, y apostó por ello. En 2021, compró uno de los edificios del centro y lo renovó para uso mixto. El edificio, ubicado en la esquina de Main y Market streets, se alquila a empresas en la planta baja y a residentes en la segunda, el primero de su tipo en el centro de Benson.
“No habría gastado la cantidad de dinero en esta comunidad que he gastado si no estuviera seguro de que iba a crecer”, dijo Boucher.
La apuesta de Boucher ya está dando sus frutos. Las habitaciones están constantemente ocupadas, dijo. El año pasado, los líderes del pueblo aprobaron un distrito social en el centro donde las personas pueden caminar con cerveza y vino. Los registros muestran que la propiedad tiene un valor tasado tres veces mayor que el que pagó por ella.
El anuncio de Vulcan fue la guinda del pastel. Funcionarios estatales y locales llegaron a un acuerdo con Vulcan, ofreciendo decenas de millones de dólares en subvenciones que se pagarán si la empresa alcanza los objetivos de empleo e inversión. Boucher dijo que él y otros líderes del condado de Johnston han estado trabajando durante mucho tiempo para reclutar a una empresa que se ajuste bien a la comunidad.
“Creo que ha superado con creces las expectativas de lo que la gente esperaba o buscaba”, dijo Boucher.
Al anunciar la expansión de Vulcan a Benson, Maslin dijo que quiere crear un negocio al que los empleados “quieran viajar”. La compañía también está ansiosa por ser un socio del pueblo. Jake Bowles, director de operaciones de Vulcan, dijo a funcionarios del condado local en una audiencia del 18 de noviembre que la compañía quiere patrocinar el festival Mule Days de Benson.
“También necesito averiguar cómo inscribir a un mula en esta competencia”, dijo.
