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El fósil de Manipulonyx reshetovi, descubierto en el desierto de Mongolia, revela cómo este dinosaurio utilizaba garras especializadas para robar huevos.
Nationalgeographic.co.id—Hace 67 millones de años, bajo la oscuridad de la noche, un dinosaurio del tamaño de un perro se acercó sigilosamente al nido de un dinosaurio mucho más grande. Su objetivo: robar huevos de gran tamaño.
Este pequeño ladrón poseía una ingeniosa estrategia para obtener su alimento. Sus extremidades delanteras multifuncionales consistían en garras gigantes, dos dedos laterales y una serie de espinas. “Esta serie de espinas era ideal para agarrar la superficie lisa de los huevos”, escribió Jack Tamisiea en The New York Times.
Los investigadores describieron esta extraña mano, y al dinosaurio al que pertenecía, en los Proceedings of the Zoological Institute of the Russian Academy of Sciences. El equipo nombró a la especie Manipulonyx reshetovi.
La mano de Manipulonyx, repleta de espinas (o garras manipuladoras), ha llamado la atención de los científicos.
“Sinceramente, nunca me había asombrado tanto con un fósil de dinosaurio”, afirmó Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo. A primera vista, se preguntó si podría tratarse de una especie de larva de langosta o una estrella de mar.
Un paleontólogo ruso descubrió el esqueleto fragmentado del animal en 1979 en el Desierto de Gobi, en Mongolia. Las rocas de la zona datan del período Cretácico Superior, hace aproximadamente 67 millones de años. Hace millones de años, esta región era un delta fluvial pantanoso que albergaba a una diversa variedad de dinosaurios, incluyendo anquilosaurios blindados, paquicefalosaurios con cabeza en forma de cúpula y parientes del Tyrannosaurus rex, como el Tarbosaurus.
Acechando a la sombra de estos gigantes, se encontraba Manipulonyx, que pertenece a una familia de pequeños dinosaurios conocidos como alvarezsauridos. Estos animales tenían extremidades delanteras pequeñas que terminaban en un único dedo grande con una garra en forma de gancho. Los otros dedos eran mucho más pequeños, lo que llevó a algunos científicos a confundirlos con aves no voladoras.
El uso de estas extrañas garras por parte de los alvarezsauridos ha generado un debate. Algunos científicos creen que estas misteriosas garras se utilizaban para excavar insectos, como las hormigas modernas. Otros argumentan que, debido a la longitud de sus extremidades, estos dinosaurios no podían alcanzar el suelo y, en cambio, se alimentaban de huevos.
La confusión se incrementa por el hecho de que no se han encontrado los huesos carpales delicados en la muñeca del animal, que conectan la mano con el antebrazo.
Por eso Alexander Averianov se sintió tan entusiasmado al descubrir el espécimen de Manipulonyx. Se dio cuenta de que el brazo del animal estaba intacto. Averianov es paleontólogo en el Instituto Zoológico de la Academia Rusa de Ciencias.
“El esqueleto de Manipulonyx es único debido a su excepcional preservación”, explicó Averianov, autor principal del nuevo estudio. “Es el único espécimen conocido que muestra los huesos carpales articulados, los dedos laterales reducidos y las espinas de la mano”.
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