Brett Hosking, un agricultor de quinta generación que cultiva trigo, cebada y canola en Quambatook, Victoria occidental, se prepara para la cosecha. Como presidente de la Federación de Agricultores de Victoria, Hosking vislumbra una oportunidad para el sector agrícola en el crecimiento de los combustibles bajos en carbono.
«Creo que existe una enorme oportunidad»
dijo.
Hosking señala que esta tendencia ya se observa en otros países desde hace años.
La Corporación de Finanzas de Energía Limpia (CEFC) estima que la industria australiana de combustibles líquidos bajos en carbono podría alcanzar los 36 mil millones de dólares para 2050, y muchos sectores agrícolas e industriales la consideran un mercado inexplorado.
Los combustibles renovables o bajos en carbono son alternativas a los combustibles fósiles y a menudo se producen a partir de materias primas agrícolas, como el aceite de canola, o de subproductos.
Estos combustibles son esenciales para industrias que no pueden electrificarse fácilmente, como el transporte pesado o la aviación.
Estados Unidos, Brasil y la Unión Europea son actualmente los mayores productores de combustibles bajos en carbono a nivel mundial.
Oro líquido
Australia exportó cerca de 6 millones de toneladas de canola en el período 2023-2024 para su transformación en biocombustible en el extranjero.
Ahora, la industria aboga por la creación de un mercado interno que permita a Australia producir y utilizar su propio biocombustible.
Australia ya está exportando una cantidad significativa de canola para la producción de biocombustible. (ABC South East SA: Elsie Adamo)
«Sin duda, esto impulsará significativamente a los agricultores», afirmó Hosking.
«Producimos un producto de increíble calidad, utilizando emisiones muy bajas en nuestros sistemas de cultivo.»
Jesse Scott, director de agrienergía de la asociación sectorial GrainCorp, señaló que una industria local fomentaría una mayor inversión en las regiones de Australia y abastecería la demanda interna.
GrainCorp está colaborando con Ampol y el fondo de pensiones IFM Investors para refinar aceite de canola en Australia para su uso en la industria de la aviación.
«Espero plenamente que todas las regiones de Australia contribuyan con las materias primas», dijo Scott, agregando que Victoria desempeñará un papel fundamental.
No desperdiciar nada
En el este de Victoria, se encuentra en curso un estudio de viabilidad en la fábrica de papel Australian Paper, cerca de Morwell, para investigar la viabilidad de producir un nuevo biocombustible.
Opal, propietaria de la fábrica de papel, se ha asociado con el desarrollador de energías renovables European Energy Australia para evaluar la viabilidad de la captura de carbono en la fábrica, con el fin de capturar dióxido de carbono biogénico (CO2).
El CO2 biogénico es dióxido de carbono producido a partir de fuentes naturales y ya se genera en las instalaciones de Maryvale como subproducto de la producción de pulpa de una de sus calderas.
La fábrica de Maryvale, cerca de Morwell, dejó de producir papel blanco en 2023. (ABC News)
Combinado con energía renovable y agua, el CO2 biogénico puede utilizarse en la producción de e-metanol, un combustible bajo en carbono y una alternativa a los combustibles fósiles que puede utilizarse en buques de carga.
European Energy ya ha utilizado esta tecnología en Dinamarca para suministrar e-metanol a empresas navieras internacionales.
David Jettner afirma que la propuesta de Opal podría generar más de 25 millones de dólares. (Supplied: Opal Australia)
David Jettner, director general de medio ambiente y sostenibilidad de Opal, indicó que aún es pronto, pero que el proyecto tiene el potencial de generar entre 25 y 30 millones de dólares.
De tener éxito, el proyecto podría inyectar una cantidad significativa a la economía local, lo que supondría un cambio radical para la empresa, que eliminó 400 puestos de trabajo en 2023.
De la basura al tesoro
Este estudio no es el primer proyecto de biocombustible que se explora en la región de Gippsland.
Se ha dado luz verde a una planta de reciclaje planificada para el municipio de Wellington, que reciclará los residuos domésticos en hidrógeno y combustibles bajos en carbono.
El proyecto, dirigido por Zerogen, Boson Energy y Xseed Solutions, tiene como objetivo extraer hidrógeno para combustible de aviación mediante la gasificación de residuos domésticos.
Scott McArdle, director de Zerogen, afirmó que el proyecto ayudará a reducir los residuos al tiempo que desarrolla un combustible bajo en carbono que puede utilizarse en el transporte, especialmente en la aviación.
«Nos centramos en los residuos municipales, la basura doméstica y los materiales no reciclables», dijo McArdle.
«Al reducir la presión existente sobre nuestra infraestructura de vertederos, podemos prolongar la vida útil de estas instalaciones y crear nuevas industrias en torno a ellas.»
Craig Allen afirma que el plan es que el proyecto esté operativo para 2028. (Supplied: Xseed Solutions)
Craig Allen, director de XSeed Solutions, indicó que los socios están trabajando para asegurar la financiación, pero el objetivo es que el proyecto esté operativo para 2028.
«Nuestro proyecto de Gippsland sigue avanzando», afirmó.
«Estamos trabajando estrechamente con nuestros socios para finalizar la ronda de financiación inicial, que se espera completar en los próximos meses.»
Necesidad de un impulso al combustible
Como parte de su plan Future Made in Australia, el gobierno federal está acelerando el apoyo a la industria de combustibles líquidos bajos en carbono (LCLF), habiendo anunciado recientemente un fondo de 1.000 millones de dólares para alentar a los inversores privados a desarrollar el mercado.
El gobierno afirma que la industria nacional de LCLF se centrará inicialmente en el combustible de aviación sostenible y el diésel renovable para reducir las emisiones en los sectores dependientes de los combustibles, como el transporte, la minería y la agricultura.
Para 2040, una industria australiana de combustibles renovables podría apoyar directamente a 13.000 personas y contribuir con 13.000 millones de dólares al PIB anual.
Si bien el proceso de concesión de subvenciones ha sido bien recibido por la industria, los defensores afirman que es necesario hacer más para ponerlo en marcha.
Hosking señaló que Australia haría bien en seguir el ejemplo del Reino Unido y la Unión Europea y obligar al uso de LCLF para garantizar un mercado para los inversores.
«Estamos hablando de miles de millones de dólares para construir una planta de combustibles líquidos bajos en carbono, por lo que no es una inversión pequeña para nadie», dijo.
«Lo que necesitamos es que el gobierno envíe una señal de que habrá un mercado garantizado para ese producto al final.»